1736ème

Dan WHELDON

1978 - 2011

Score : 217

Pilote de course et Sportif (Anglais)
Né le 22 juin 1978
Décédé le 16 octobre 2011 (à l'âge de 33 ans)




Daniel Clive Wheldon, né le 22 juin 1978 à Emberton en Angleterre au Royaume-Uni et mort le 16 octobre 2011 à Las Vegas aux États-Unis, est un pilote automobile britannique. Il pilotait en IndyCar Series depuis 2003 et a notamment remporté le titre de champion en 2005 ainsi que les 500 miles d'Indianapolis en 2005 et 2011.

Après de brillantes années en karting, Dan Wheldon débute sa carrière en sport automobile dans le championnat britannique de Formule Ford en 1997. Après une première belle saison (4e du championnat), il ambitionne de jouer le titre en 1998 mais subit la loi de son compatriote Jenson Button. Seulement troisième du championnat, et sans perspectives d'accession à la Formule 3, il décide alors de rejoindre les États-Unis. En 1999, il remporte le championnat de US Formula 2000. Puis il poursuit son ascension en terminant 2e du championnat de Formule Altantic en 2000, et 2e du championnat Indy Lights en 2001, avec à chaque fois le titre honorifique de meilleur débutant de l'année.

En 2002, il accepte une place de pilote essayeur dans l'écurie Panther Racing (où brille Sam Hornish Jr) qui dispute le championnat IRL. Après deux premières courses fin 2002 pour le compte de Panther, il est recruté en 2003 par le Andretti-Green Racing, nouvelle équipe dans la discipline. Meilleur débutant de l'année 2003, il décroche ses premiers succès en 2004, année où il termine vice-champion derrière son coéquipier Tony Kanaan. Wheldon prend sa revanche de manière éclatante en 2005, puisqu'il écrase le championnat après avoir notamment décroché la victoire aux 500 Miles d'Indianapolis.

Il lorgne pendant un temps du côté de la Formule 1 : suivi par le même manager que Juan Pablo Montoya, il ne cache pas les contacts avec les Grands Prix1. On cite les équipes Williams, Honda2 ou BMW Sauber, pour un un possible poste de pilote essayeur pouvant participer aux essais du vendredi pendant la saison.

Dan Wheldon décide finalement de rester en IRL en 2006, mais quitte l'équipe Andretti-Green pour rejoindre le Chip Ganassi Racing. Sa première saison au sein de sa nouvelle équipe est excellente puisqu'il termine à égalité de point avec le champion Sam Hornish Jr. En 2007, après un début de saison tonitruant, il se montre moins brillant et se fait notamment voler la vedette par son coéquipier Scott Dixon. Il termine 4e des championnats 2007 et 2008.

En 2009, il rejoint l'écurie Panther Racing, où ses résultats sont en demi-teinte. Malgré des places d'honneurs régulières, il ne remporte plus de victoires, et se classe 10 et 9e des championnats 2009 et 2010.

En 2011, il se retrouve sans volant pour la saison IndyCar. Il rejoint cependant l'écurie de Bryan Herta à l'occasion des 500 miles d'Indianapolis et remporte l'épreuve à la surprise générale pour la deuxième fois, après un crash dans le dernier virage du leader J. R. Hildebrand, qui l'avait remplacé chez Panther. Toujours sans volant pour le reste de la saison, malgré sa victoire, il est choisi par Dallara pour mener les essais de la voiture 2012.

Dan Wheldon dispute la dernière manche de la saison 2011 à Las Vegas, toujours pour le compte du Bryan Herta Autosport. Il est sélectionné pour participer au Go Daddy Challenge, ouvert aux coureurs étrangers au championnat IndyCar. Ce défi promet en cas de victoire du coureur sélectionné une prime de 5 millions de dollars US à partager avec un fan choisi par un concours de l'opérateur mobile Verizon3. Le pilote devra partir de la dernière place sur la grille de départ, derrière 34 voitures. Ce challenge était à l'origine destiné à attirer des coureurs du championnat NASCAR mais seul Wheldon accepte le défi. Il est éligible car il n'a pas couru toute la saison IndyCar en 2011.

-----------------
Décès
-----------------
Wheldon est pris dans un accident impliquant quinze voitures au 12ème tour de la course, lorsque la monoplace de Wade Cunningham heurte la roue arrière de James Hinchcliffe, forçant Cunningham à ralentir brutalement. Au cours du carambolage qui s'ensuit, la voiture de Wheldon percute celle de Charlie Kimball et s'envole dans les airs avant de heurter le grillage de protection, puis retombe à l'envers. Le casque de Wheldon percute alors le bord du muret de sécurité, ne lui laissant aucune chance.

Le pilote est héliporté à l'University Medical Center de Las Vegas, ou il décède à 13:54 heure locale. L'autopsie révèle un traumatisme cranien. L'annonce officielle est effectuée sur le circuit à 00h00 heure française. La course est arrêtée et 5 tours d'honneurs sont effectués en hommage au pilote.

-----------------
Réactions
-----------------

Dario Franchitti : « À l'instant j'ai du mal à ressentir quelque chose. Je suis sans voix. Vous savez, à un moment vous plaisantez durant l'introduction des pilotes, et peu après Dan n'est plus là. Je disais à Sebastian (ndlr : l'ainé de Dan Wheldon) durant la parade jeudi que j'ai connu son Papa quand il faisait sa taille, il avait six ans quand je l'ai rencontré. Et par la suite, je racontais à l'un de mes amis, Jesse Spence que je courrais contre lui en karting (…). Puis il est devenu mon coéquipier en IndyCar. Nous avons connu des tensions mais nous étions amis. Puis il est allé dans l'écurie de Chip Ganassi. Nous nous mettons tant de pression pour gagner des courses et des championnats, c'est ce que nous aimons faire. C'est ce pourquoi on vit, et dans des jours comme aujourd'hui, ça n'importe pas. Nous avons, j'ai perdu un ami proche, tout le monde dans le paddock de l'IndyCar le considérait comme un ami. Il était juste l'une de ces personnes spéciales. La première fois qu'il a intégré l'IndyCar, il était un peu impétueux mais il était plein de charme. Puis il est devenu ce père de famille. Il était toujours charmant mais il avait cette nouvelle facette à sa personnalité. Avec Susie (ndlr : sa femme) et ses garçons… C'est tout ce à quoi je pense et j'essaie de tenir. »
Lewis Hamilton : « C’est un jour extrêmement triste. Dan était un pilote de course dont je suivais la carrière, car j’ai souvent suivi ses pas lorsqu’il gravissait les différentes étapes du sport automobile en Grande-Bretagne. Il s’agissait d’un pilote extrêmement talentueux. Ce Britannique, qui a notamment remporté à deux reprises les 500 Miles d’Indianapolis, était une inspiration et quelqu’un pour qui tout pilote de course avait du respect et de l’admiration. C’est une perte tragique, d’autant plus qu’il était jeune. Mes pensées vont à sa famille et ses amis en ces moments très difficiles. »
Jenson Button : « J’ai tellement de bons souvenirs du temps où je roulais avec Dan dans les années 90, c’était un vrai battant. Je n’arrive pas à imaginer ce que sa famille doit vivre actuellement et mes pensées leur sont adressées en ces temps très difficiles. »
Mark Webber : « Repose en paix Dan. Je me rappelle encore de tes débuts en Grande-Bretagne dans les années 95 et 96. Tu nous manqueras. »
Oriol Servia : « C'est incroyablement triste. Nous savons tous qe ça fait partie du sport. Les voitures, les circuits deviennent plus sûrs et heureusement ça ne s'était pas produit depuis longtemps. Nous avions tous un sentiment particulier à propos de cet endroit et particulièrement à cause du banking élevé et de la facilité avec laquelle il était possible de rouler à fond, et si vous nous en donnez l'opportunité, nous sommes des pilotes. Nous allons essayer d'aller en avant. Nous courrons avec agressivité parce que c'est ce que nous faisons. Nous savions que ça pouvait arriver, mais c'est juste très triste. Il n'y avait pas de bonnes ou mauvaises choses à faire. Même si vous essayez d'être plus prudent, vous continuerez à évoluer à de très hautes vitesses et dans une situation à risques. Je pense que la décisions de Randy était rationnelle. Il nous disait 'Ecoutez, vous n'avez pas l'esprit à courir'. S'ils nous avaient maintenu dans les voitures et nous avaient laissé l'espoir que Dan s'en sorte bien, nous aurions relancé la course plus tôt et nous aurions pu penser à ce qu'il nous restait à faire. Ce n'était pas la bonne façon pour terminer la course ou la saison. Ca sonne faux mais il n'y a pas de bons choix dans ces moments. Je me sens si mal pour Susie et les enfants. C'est tellement dur à avaler lorsque quelqu'un vous quitte si rapidement. Dan était toujours quelqu'un d'heureux. Il souriait toujours. Il était drôle, c'était quelqu'un qui a marqué beaucoup de monde. Il va manquer à beaucoup de personnes. »
Will Power : « Quelle perte tragique. Je suis dévasté que nous ayons perdu Dan Wheldon aujourd'hui. C'était un accident terrible et je me sens si mal pour sa famille. Mes pensées et mes prières vont vers elle. Dan était un champion génial et quelqu'un d'extraordinaire. Il va grandement nous manquer. »
Danica Patrick : « Il n'y a pas de mots pour décrire ce qu'il s'est passé. Comme d'autres, je suis effondrée. Je prie que Dieu donne de la force à sa femme et ses enfants. »
Alexandre Tagliani : « Ce matin, il est venu me voir tout content pour me montrer son dernier tatouage, les initiales de sa femme sur son poignet. On avait travaillé ensemble à Indianapolis. C'est un gars à qui tu t'attachais rapidement. Je ne peux pas croire que cela lui est arrivé. »
James Hinchcliffe : « C'est un jour noir pour notre sport. On espérait une belle conclusion à notre saison et on a perdu un très bon ami et un très bon pilote. »
Michael Schumacher : « Chacun de nous, nous essayons de nous convaincre constamment que le sport automobile est maintenant tellement sûr que personne ne doit plus perdre sa vie, mais hélas ce n’est qu’un vœu pieux. J’ai été choqué et abasourdi ce matin en apprenant la nouvelle du terrible accident qui a causé la mort de Dan Wheldon. Mes pensées vont à sa famille. »
Rubens Barrichello : « Je viens juste de sortir de l’avion et j’ai appris la nouvelle effroyable de la mort de notre ami Dan Wheldon. Je me rappellerai toujours les grands moments que nous avons eus ensemble en karting au Brésil mon ami. Reste en paix. »
Juan Pablo Montoya : « Ce n'est pas juste. Un type fantastique va nous manquer. Dan, tu nous manques. »
Jean Alesi : « Lors de ma récente séance de simulateur chez Dallara, j'ai fait la connaissance de Dan et c'est le premier pilote d'Indy avec qui j'ai eu réellement l'occasion de discuter. Il a été le premier à me conseiller, à m'expliquer comment faire à tel et tel moment de la course et un des premiers à m'encourager. C'est avec beaucoup de tristesse que j'ai appris le décès de Dan Wheldon lors de la finale IndyCar à Las Vegas. Dan était un vrai combattant, doté d'un énorme talent encore illustré cette année par sa victoire aux 500 Miles d'Indianapolis.»

-----------------
Carrière
-----------------

1997 : Formule Ford britannique (4e du championnat)
1998 : Formule Ford britannique (3e du championnat)
1999 : US Formula 2000 (Champion)
2000 : Formule Atlantic (2e du championnat)
2001 : Indy Light Series (2e du championnat)
2002 : Indy Racing League chez Panther Racing (2 courses, 36e du championnat)
2003 : IndyCar Series chez Andretti-Green Racing (14 courses, 11e du championnat)
2004 : IndyCar Series chez Andretti-Green Racing (2e du championnat)
2005 : IndyCar Series chez Andretti-Green Racing (Champion)
2006 : IndyCar Series chez Ganassi Racing (2e du championnat)
2007 : IndyCar Series chez Ganassi Racing (4e du championnat)
2008 : IndyCar Series chez Ganassi Racing (4e du championnat)
2009 : IndyCar Series chez Panther Racing (10e du championnat)
2010 : IndyCar Series chez Panther Racing (9e du championnat)
2011 : IndyCar Series chez Brian Herta Autosport et Sam Schmidt Motorsports (3 courses, 28e du championnat).

-----------------
Palmarès
-----------------

Vainqueur du championnat IndyCar en 2005
Vainqueur des 500 Miles d'Indianapolis en 2005
Vainqueur des 24 heures de Daytona en 2006
Vainqueur des 500 Miles d'Indianapolis en 2011