Dan Wheldon

Biographie

Daniel Clive Wheldon, né le 22 juin 1978 à Emberton en Angleterre au Royaume-Uni et mort le 16 octobre 2011 à Las Vegas aux États-Unis, est un pilote automobile britannique. Il pilotait en IndyCar Series depuis 2003 et a notamment remporté le titre de champion en 2005 ainsi que les 500 miles d'Indianapolis en 2005 et 2011.

Après de brillantes années en karting, Dan Wheldon débute sa carrière en sport automobile dans le championnat britannique de Formule Ford en 1997. Après une première belle saison (4e du championnat), il ambitionne de jouer le titre en 1998 mais subit la loi de son compatriote Jenson Button. Seulement troisième du championnat, et sans perspectives d'accession à la Formule 3, il décide alors de rejoindre les États-Unis. En 1999, il remporte le championnat de US Formula 2000. Puis il poursuit son ascension en terminant 2e du championnat de Formule Altantic en 2000, et 2e du championnat Indy Lights en 2001, avec à chaque fois le titre honorifique de meilleur débutant de l'année.

En 2002, il accepte une place de pilote essayeur dans l'écurie Panther Racing (où brille Sam Hornish Jr) qui dispute le championnat IRL. Après deux premières courses fin 2002 pour le compte de Panther, il est recruté en 2003 par le Andretti-Green Racing, nouvelle équipe dans la discipline. Meilleur débutant de l'année 2003, il décroche ses premiers succès en 2004, année où il termine vice-champion derrière son coéquipier Tony Kanaan. Wheldon prend sa revanche de manière éclatante en 2005, puisqu'il écrase le championnat après avoir notamment décroché la victoire aux 500 Miles d'Indianapolis.

Il lorgne pendant un temps du côté de la Formule 1 : suivi par le même manager que Juan Pablo Montoya, il ne cache pas les contacts avec les Grands Prix1. On cite les équipes Williams, Honda2 ou BMW Sauber, pour un un possible poste de pilote essayeur pouvant participer aux essais du vendredi pendant la saison.

Dan Wheldon décide finalement de rester en IRL en 2006, mais quitte l'équipe Andretti-Green pour rejoindre le Chip Ganassi Racing. Sa première saison au sein de sa nouvelle équipe est excellente puisqu'il termine à égalité de point avec le champion Sam Hornish Jr. En 2007, après un début de saison tonitruant, il se montre moins brillant et se fait notamment voler la vedette par son coéquipier Scott Dixon. Il termine 4e des championnats 2007 et 2008.

En 2009, il rejoint l'écurie Panther Racing, où ses résultats sont en demi-teinte. Malgré des places d'honneurs régulières, il ne remporte plus de victoires, et se classe 10 et 9e des championnats 2009 et 2010.

En 2011, il se retrouve sans volant pour la saison IndyCar. Il rejoint cependant l'écurie de Bryan Herta à l'occasion des 500 miles d'Indianapolis et remporte l'épreuve à la surprise générale pour la deuxième fois, après un crash dans le dernier virage du leader J. R. Hildebrand, qui l'avait remplacé chez Panther. Toujours sans volant pour le reste de la saison, malgré sa victoire, il est choisi par Dallara pour mener les essais de la voiture 2012.

Dan Wheldon dispute la dernière manche de la saison 2011 à Las Vegas, toujours pour le compte du Bryan Herta Autosport. Il est sélectionné pour participer au Go Daddy Challenge, ouvert aux coureurs étrangers au championnat IndyCar. Ce défi promet en cas de victoire du coureur sélectionné une prime de 5 millions de dollars US à partager avec un fan choisi par un concours de l'opérateur mobile Verizon3. Le pilote devra partir de la dernière place sur la grille de départ, derrière 34 voitures. Ce challenge était à l'origine destiné à attirer des coureurs du championnat NASCAR mais seul Wheldon accepte le défi. Il est éligible car il n'a pas couru toute la saison IndyCar en 2011.

Wheldon est pris dans un accident impliquant quinze voitures au 12ème tour de la course, lorsque la monoplace de Wade Cunningham heurte la roue arrière de James Hinchcliffe, forçant Cunningham à ralentir brutalement. Au cours du carambolage qui s'ensuit, la voiture de Wheldon percute celle de Charlie Kimball et s'envole dans les airs avant de heurter le grillage de protection, puis retombe à l'envers. Le casque de Wheldon percute alors le bord du muret de sécurité, ne lui laissant aucune chance.

Le pilote est héliporté à l'University Medical Center de Las Vegas, ou il décède à 13:54 heure locale. L'autopsie révèle un traumatisme cranien. L'annonce officielle est effectuée sur le circuit à 00h00 heure française. La course est arrêtée et 5 tours d'honneurs sont effectués en hommage au pilote.

Tombe

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