Elliott Smith

Biographie

Steven Paul Smith (6 août 1969, Omaha - 21 octobre 2003, Los Angeles), plus connu sous le nom d'Elliott Smith, est un auteur-compositeur-interprète américain.

Après avoir joué dans le groupe Heatmiser pendant plusieurs années, il entame une carrière solo en 1994. Il est révélé au grand public grâce à sa chanson Miss Misery écrite pour le film Will Hunting, et nommée en 1998 aux Oscar du cinéma dans la catégorie « Meilleure chanson originale ».

Elliott Smith meurt en 2003, à l'âge de 34 ans, des suites de deux coups de couteau portés à la poitrine. Bien que la thèse du suicide ait été largement avancée, les circonstances de sa mort demeurent encore imprécises.

Steven Paul Smith nait le 6 août 1969 à l'hôpital Clarkson d'Omaha, dans le Nebraska. Sa mère est institutrice et son père est encore étudiant en médecine au moment de sa naissance. À la suite du divorce de ses parents, un an après, son père entre dans l'US Air Force et est envoyé aux Philippines en tant que médecin.

Steven et sa mère déménagent rapidement vers Duncanville au Texas, dans la banlieue de Dallas, où elle se remarie en 1973. Son nouvel époux est de tempérament violent, et bat souvent sa femme et son beau-fils. Cette période a apparemment beaucoup marqué Elliott Smith et il la racontera plus tard à travers les paroles de Some Song : « Charlie beat you up week after week, and when you grow up you're going to be a freak » (« Charlie te bat semaine après semaine et quand tu seras grand, tu seras taré »). Le nom de Charlie réapparaîtra par la suite dans quelques chansons, comme Flowers For Charlie ou No Confidence Man, et il est, d'après Elliott Smith lui-même, le sujet de la chanson Waltz #2.

Durant toute l'enfance d'Elliott Smith, sa famille, catholique pratiquante, l'emmène souvent à l'église, ce qui l'ennuie beaucoup et le laisse plutôt indifférent. Cependant il gardera de cette période une peur de l'enfer, et ce jusqu'à sa mort, selon le biographe Benjamin Nugent.

Smith commence le piano et la guitare à l'âge de neuf ans et quatre ans plus tard, il écrit sa première chanson. Beaucoup de membres de la famille du côté de sa mère sont ou étaient musiciens amateurs : son grand-père était batteur et sa grand-mère faisait partie d'une chorale. Adolescent, il écoute Bob Dylan, Kiss, The Clash, Elvis Costello, Hank Williams, mais surtout les Beatles. Smith a continué à être un fan des Beatles (tout comme de leurs carrières solos) et les écoutait fréquemment depuis qu'il avait quatre ans.

À 14 ans, Elliott Smith déménage à Portland dans l'Oregon, pour vivre avec son père, qui est alors installé comme psychiatre. C'est à cette époque qu'il expérimente pour la première fois la drogue et l'alcool. Il commence aussi à se familiariser avec les techniques d'enregistrement après avoir emprunté à un ami un enregistreur quatre pistes.

Au lycée, Smith fait partie d'un groupe appelé « Stranger Than Fiction ». C'est à ce moment qu'il change de prénom pour se rebaptiser « Elliott ». Le 3 juin 1987, il est diplômé de son lycée et figure parmi les premiers.

Elliott Smith est ensuite diplômé en philosophie et science politique de l'université de Hampshire dans le Massachusetts, en 1991. À ce propos, il déclare en 2003 : « J'imagine que ça m'a montré que je pouvais faire pendant quatre ans quelque chose dont je n'avais absolument pas envie, même si j'appréciais quelque part ce que j'apprenais. À l'époque, aller à l'université m'apparaissait comme la chance d'une vie. Mais, j'y étais surtout allé à cause de ma petite amie et nous avons finalement rompu avant le premier jour des cours ». Son diplôme en poche, il commence pourtant à travailler dans une boulangerie de Portland.

En parallèle, Elliott Smith forme le groupe Heatmiser avec Neil Gust, Tony Lash, et Brandt Peterson. Leur musique est très vite comparée à celle de Fugazi ainsi qu'à celle d'autres groupes punk, voire grunge. Le groupe se sépare en 1995 après avoir signé un contrat chez Virgin Records qui donne naissance à l'album Mic City Sons. Malgré la dissolution du groupe, Elliott Smith reste lié par contrat à Virgin. Cet accord, qui entraîne, entre autres, la vente des droits de Virgin à DreamWorks SKG en 1998, va poursuivre le compositeur jusqu'à la fin de sa vie.

Juste avant la dissolution de Heatmiser, Smith commence à s'enregistrer en solo avec sa guitare acoustique, à l'aide de l'enregistreur quatre pistes de son ami. Dépourvues d'arrangements et de guitares électriques, ses compositions solo se démarquent fortement de son précédent groupe et les thèmes de la dépendance aux drogues, de la dépression, ou encore de la trahison commencent à s'installer dans son univers musical. Son premier album, Roman Candle (1994), est à la base un recueil de « démos » qui n'avaient pas leur place avec les autres chansons de Heatmiser. C'est la petite amie de Smith qui le convainc à l'époque d'envoyer la cassette à la maison de disques Cavity Search Records. Le patron du label, Cristopher Cooper, tombe immédiatement sous le charme et demanda à ce qu'on le commercialise tout de suite.

L'album est essentiellement composé de morceaux à la guitare acoustique, accompagnée de nombreuses harmonies vocales et occasionnellement de quelques riffs de guitare électrique en son clair ou de quelques légers beats de batterie. Seul le dernier titre (instrumental), Kiwi Mad Dog 20/20 (une référence à un vin bon marché dont la marque est « MD 20/20 ») possède un arrangement plus fini. Condor Avenue aurait été écrite par Elliott Smith quand il avait seulement 17 ans.

Le premier opus du musicien est réédité pour être distribué par la maison de disques Kill Rock Stars au cours de l'année 2010.

En 1995, le deuxième album intitulé simplement Elliott Smith sort sur le label Kill Rock Stars. Du fait de son style dépouillé, le disque se rapproche de Roman Candle, même si on peut y déceler plusieurs marques d'expérimentation et d'évolution. L'album est essentiellement enregistré par Smith, cependant on peut entendre son amie Rebecca Gates faire les choeurs sur St. Ides Heaven, ou encore Neil Gust, le guitariste d'Heatmiser, jouer de la guitare sur Single File. D'autre part, si certaines chansons à l'image de Needle In The Hay laissent supposer que Smith commençait alors à avoir des problèmes avec les drogues dures, il a toujours affirmé ne pas en avoir consommé pendant les années 1990.

Le troisième album, Either/Or, sort en 1997, à nouveau sous le label Kill Rock Stars. Ce nouveau disque, très bien accueilli par la critique, marque le désir de Smith de se plonger dans une instrumentation plus complète, puisque beaucoup de chansons sont désormais accompagnées de basse, batterie et guitare électrique, tous les instruments étant joués par Smith lui-même. Beaucoup considèrent cet album comme le dernier album « underground » de sa discographie.

Le titre de ce troisième album vient du livre éponyme de Søren Kierkegaard. Il exploite les thèmes de l'angoisse, du désespoir, de la mort ou encore de Dieu. Sa décision d'emprunter le titre de ce livre précis reflète encore l'intérêt de Smith pour la philosophie, matière qu'il avait étudiée de manière intense au cours de ses études supérieures.

En 1997, Smith est choisi par Gus Van Sant, qui vit lui aussi à Portland, pour figurer sur la bande originale du film Will Hunting. Smith compose pour l'occasion la chanson Miss Misery et enregistre une version orchestrale de Between the Bars. Un titre de Roman Candle, No Name #3 et deux de Either/Or, Angeles et Say Yes, y sont aussi ajoutés. Le film connaît un très grand succès auprès des critiques et des spectateurs, et Smith est nommé pour l'Oscar de la meilleure chanson originale avec Miss Misery. Il ne se décidera à venir l'interpréter que lorsque les organisateurs de la cérémonie l'informèrent que s'il ne chantait pas cette chanson lui-même un autre s'en chargerait à sa place. On lui notifia aussi qu'il pourrait obtenir tout ce qu'il voulait, mais qu'il était inenvisageable qu'il passe en scène assis sur une chaise.

Le 5 mars 1998, Smith fait ses débuts à la télévision nationale en apparaissant dans l'émission Late Night with Conan O'Brien. Il joue Miss Misery seul, en s'accompagnant de sa guitare acoustique. Quelques jours après, il joue, toujours seul et vêtu d'un costume blanc, une version écourtée de sa chanson à l'occasion de la cérémonie des Oscars, accompagné par l'orchestre de la soirée. L'oscar est finalement remporté par James Horner et Will Jennings pour My Heart Will Go On, chantée par Céline Dion et tirée du film Titanic.

En 1998, Smith enregistre une reprise a cappella de Because des Beatles, pour le film American Beauty. La chanson, qui illustre le générique du film, fait forte impression et permet à Elliott Smith de se faire connaître davantage. Même si c'est sa seule reprise des Beatles à avoir été éditée, Smith a enregistré aussi Revolution pendant les sessions de XO, et en jouait beaucoup d'autres en concert, comme Long, Long, Long, I Me Mine, Blackbird, Yer Blues ou encore I'm So Tired. Par ailleurs, en 2001, le réalisateur Wes Anderson souhaitait ouvrir son film La Famille Tenenbaum avec une reprise de Hey Jude, qui aurait été interprétée par Elliott Smith : le cinéaste y renonça, à la suite des problèmes de santé du chanteur. Cependant, Needle in the Hay apparaît dans le film.

En 1998, après le grand succès de l'album Either/Or et du morceau Miss Misery, Smith signe chez DreamWorks SKG Records, entamant ainsi une relation de 5 ans qui allait se conclure dans des circonstances plus ou moins mystérieuses.

Elliott Smith en concert à Los Angeles en mars 2000

À cette époque, Smith connaît de nombreuses périodes de dépression. En Caroline du Nord, après s'être drogué, il se jette d'une falaise. Miraculeusement, sa chute est amortie par des arbres et malgré quelques blessures sérieuses, il s'en sort vivant.

Le premier album sous DreamWorks SKG, intitulé XO, sort quelques jours après. Il est produit par l'équipe de Rob Schnapf et Tom Rothrock. L'album marque une différence assez nette avec les précédents, notamment à travers la présence de plusieurs instruments sur chaque titre et l'apparition en force des pistes de piano de Smith. Cet album se vend, de son vivant, à 200 000 exemplaires et devient ainsi le disque le plus vendu de sa carrière.

D'abord intitulé Place Pigalle - après un coup de foudre pour une Française et un séjour à Paris en 1999 -Figure 8, le cinquième album d'Elliott Smith, sort en 2000 et marque le retour de Rothrock, Schnapf, Brion et Waronker. Il est en partie enregistré aux studios Abbey Road. S'ensuit une tournée de promotion relativement importante où Smith apparait entre autres dans des émissions comme le Late Night with Conan O'Brien ou encore le Late Show with David Letterman. D'autre part, si les photos promotionnelles de l'époque montrent un artiste très sobre et en bonne santé, son apparence physique et sa santé commencent, à la fin de la tournée, à se détériorer sérieusement.

Les années qui suivent s'avèrent sombres pour Smith, devenu dépendant à l'héroïne juste après la tournée de Figure 8. Un autre album était prévu, à la base avec Rob Schnapf, mais le projet est rapidement abandonné. D'autre part, Smith se sépare de sa manager Margaret Mittleman, avec qui il collaborait depuis la période Roman Candle.

Il commence à enregistrer un nouvel album, avec le seul Jon Brion pour producteur. Alors que plusieurs chansons sont déjà enregistrées, la collaboration tourne court quand Brion confronte Smith à ses problèmes de drogue et d'alcool. À la suite de cet épisode, Smith se débarrasse des enregistrements, qui représentent plus de la moitié d'un album, en expliquant qu'ils lui rappelleraient toujours de mauvais souvenirs.

À la suite de cet échec, DreamWorks SKG demande à Smith de s'expliquer sur les raisons de cet abandon. Après quelques discussions infructueuses, l'auteur-compositeur envoie aux dirigeants du label une lettre expliquant qu'il se suiciderait s'ils ne le libéraient pas de ses obligations.

En mai 2001, Smith cherche à réenregistrer l'album, principalement tout seul. David McConnell, un membre du groupe Golden Boy qui collabore alors avec Smith, expliquait qu'il parlait de plus en plus de suicide et le risque d'overdose semblait permanent. Les chansons enregistrées pendant cette période sont beaucoup plus bruyantes que les précédentes.

Par ailleurs, ses concerts se font alors de plus en plus rares, et ont lieu exclusivement aux alentours de Los Angeles et le long de la côte Nord-Ouest du Pacifique. Dans un compte-rendu de son concert du 20 décembre 2001 à Portland, un journaliste s'étonne de son apparence et de sa performance : ses cheveux sont gras et longs, son visage barbu et décharné et pendant qu'il interprète ses chansons, il est victime, à de nombreuses reprises, de trous de mémoire ou de maladresses. Les fans sont choqués de son incapacité à se souvenir de chansons qu'eux-mêmes connaissaient par coeur. À chaque concert qu'il donne après 2001, il murmure souvent quelques phrases difficilement compréhensibles sur la période difficile qu'il vient de traverser, tout en expliquant qu'il est maintenant clean.

Dans le livre Elliott Smith and the Big Nothing, il est rapporté qu'à l'époque où il enregistre son dernier album, Smith commence aussi à montrer des signes de paranoïa, croyant parfois qu'un van blanc le poursuit partout où il va. Il commence à dire que les personnes de DreamWorks SKG lui rendent la vie impossible. Smith ne mange pratiquement plus, restant parfois éveillé pendant des jours avant de perdre conscience pendant une durée pouvant atteindre 24 heures.

Finalement, après cette période noire, les choses s'arrangent un peu en septembre 2002, quand il accepte de suivre une cure de désintoxication dans un centre à Beverly Hills. Malgré quelques soupçons sur l'efficacité du centre, l'expérience est un succès puisque Elliott parvient à arrêter l'héroïne et le crack.

En novembre 2002, Smith renoue avec les problèmes quand il est arrêté par la police de Los Angeles avec sa petite amie, Jennifer Chiba, après être intervenu dans un différend entre des policiers et une autre personne. Les policiers expliqueront avoir pris Smith pour un clochard. Il est blessé à la main et au dos pendant l'incident, ce qui l'oblige à annuler plusieurs dates.

Cependant, Smith résiste toujours à ses vieux démons puisqu'il ne semble plus toucher aux drogues depuis son séjour en clinique. Des nouvelles plus rassurantes sur son état de santé commencent alors à circuler, même si les rumeurs sont souvent contradictoires. À ce moment, il commence à expérimenter de nouveaux styles de musique. Mais, à l'image de sa personne, l'équilibre qu'il parvient à trouver est encore très fragile.

Elliott Smith meurt le 21 octobre 2003 à Los Angeles, à l'âge de 34 ans, de deux coups de couteau portés à la poitrine au cours d'une dispute avec Jennifer Chiba. Selon le témoignage de cette dernière, ils se disputent et elle s'enferme dans la salle de bain. Chiba entend Smith crier et en ouvrant la porte, elle voit Smith avec un couteau planté dans la poitrine. Elle retire le couteau de la poitrine et il s'effondre juste avant qu'elle appelle les secours. Elliott Smith décède à 13 h 36 à l'hôpital des suites de ses blessures. S'il est souvent rapporté que cet acte était un suicide, le rapport d'autopsie laisse la thèse de l'homicide ouverte :

« Si ses problèmes de dépression, de même que l'emplacement et l'angle des coups portés à la poitrine, sont bien compatibles avec l'hypothèse d'un suicide, de nombreux éléments atypiques du dossier ne permettent pas de conclure au suicide mais laissent envisager la possibilité d'un homicide : l'absence de « blessures d'hésitations », le fait que les coups aient été portés à travers les vêtements, ou encore la présence de petites blessures au bras droit et à la main gauche (peut être des blessures de défense) constituent autant d'éléments troublants. D'autre part, le retrait du couteau par la petite amie ainsi que son refus de parler aux inspecteurs représentent d'autres éléments devant être soulignés. »

Cependant, un message rédigé sur un Post-it attribué à Elliott Smith est opportunément retrouvé (sur les indications de Chiba) : « I'm so sorry - love, Elliot. God forgive me ». L'orthographe erronée d'« Elliott » semble dans un premier temps discréditer la thèse du suicide, mais s'expliquera par la suite comme étant une erreur de la part du policier chargé du rapport. Robin Peringer - qui a par ailleurs emménagé aussitôt après chez Chiba - s'empresse d'expliquer qu'Elliott, à la fin de sa vie, s'adonnait à l'automutilation, ce qui selon lui pourrait expliquer les blessures décrites comme de possibles tentatives de défense. Quant à Fritz Michaud qui avait travaillé avec Elliott sur l'album From a Basement on the Hill, il déclare qu'« Elliott n'aurait jamais voulu qu'on le retrouve sans son T-Shirt », ce qui expliquerait les coups de couteau à travers les vêtements, chose apparemment inhabituelle dans les cas de suicide au couteau, mais ce témoignage est infirmé par beaucoup d'autres déclarations indiquant exactement le contraire (voir liens externes - citations de proches et d'amis)..

À l'heure actuelle, sa mort n'est toujours pas officiellement reconnue comme étant un suicide et malgré l'absence de nouveaux éléments depuis 2003, l'enquête se poursuit.

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Citations

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Fiche d'identité

Liens

Liens externes

Autres chanteur américain

 

Kurt Cobain

1967 - 1994
Américain, 27 ans

Chanteur et guitariste du groupe Nirvana (formé en 1987), devient un pilier de la scène grunge et marque le début d'un changement radical de la musique populaire des années 1990 (passant du glam metal et de la pop vers le punk rock et le grunge).

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Michael Jackson

1958 - 2009
Américain, 50 ans

Chanteur et danseur américain, surnommé “The King of Pop” (Le Roi de la Pop), il est l'« artiste le plus couronné de succès de tous les temps » (Livre Guinness des records) et la figure majeure de la musique pop des années 1980. Sept de ses albums solo parus de son vivant figurent parmi les albums les plus vendus au monde : Off the Wall (1979), Thriller (1982), Bad (1987), Dangerous (1991), HIStory (1995), Blood on the Dance Floor (1997) et Invincible (2001). Il conçoit des clips musicaux comparables à des courts-métrages de cinéma, comme Beat It, Billie Jean, Thriller, Bad ou Smooth Criminal. Il popularise de nombreux pas de danse, dont le Moonwalk, qui devient sa signature. Ayant fusionné les genres de musique : soul, funk et rock, son style vocal et musical continue d'influencer nombre d'artistes de hip-hop, pop et R'n'B contemporain. Michael Jackson a battu plusieurs records de l'industrie du disque : pour l'ensemble de sa carrière, les ventes de ses singles et albums s'élèvent à près d'un milliard d'exemplaires, ce qui le classe parmi les 3 plus gros vendeurs de disques de tous les temps, avec les Beatles et Elvis Presley. Son album Thriller est l'album le plus vendu de l'histoire. Michael Jackson a remporté plus de prix que n'importe quel autre chanteur.

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Israel Kamakawiwo'ole

1959 - 1997
Américain, 38 ans

Musicien et chanteur américain connu grâce à son album « Facing Future » (1993) contenant son medley « Over the Rainbow / What a Wonderful World » joué au ukulélé et qui fut repris dans de nombreux films, séries télévisées et publicités (« Over the Rainbow » est initialement chantée par l'actrice Judy Garland pour le film Le Magicien d'Oz en 1945 et « What a Wonderful World » de Louis Armstrong en 1967).

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Prince

1958 - 2016
Américain, 57 ans

Chanteur américain, compositeur-interprète, multi-instrumentiste (20 instruments), réalisateur artistique et producteur américain de pop, funk, rock et RnB contemporain. Il est également danseur et acteur. Sa carrière est l'une des plus denses dans l'univers de la pop, avec plus de 30 recueils studio parus en moins de 40 ans (de 1978 à 2016) à laquelle il faut y ajouter de nombreux albums et chansons façonnés pour les Bangles, Sheena Easton, Chaka Khan, Patti LaBelle, Madonna, Sheila E., Mavis Staples ou The Time. Son plus gros succès commercial est la bande originale du film « Purple Rain » (1984, amour/drame, dans lequel il joue le rôle-titre) vendu à 20 millions d'exemplaires de son vivant. Il est également l'auteur de Sign "☮" the Times, des chansons du « Batman » de Tim Burton (1989), des tubes « Little Red Corvette » (1982), « When Doves Cry » (1984), « Kiss » (1986), « Cream » (1991) ou encore « Sexy M.F » (1992). Il est l'un des premiers à expérimenter la diffusion de la musique par Internet avant de s'en distancier. Il a vendu, selon les estimations, entre 60 et 80 millions de disques dans le monde de son vivant.

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Elvis Presley

1935 - 1977
Américain, 42 ans

Chanteur américain surnommé « The King » (le Roi) connu pour être une des icônes culturelles majeures du XXe siècle et l'un des musiciens les plus célèbres et les plus influents du XXe siècle. Il a contribué à populariser le genre naissant du rockabilly (mélange énergique de musique country et de rhythm and blues) et s'est illustré dans de nombreux genres (country, blues, pop, rock, gospel). Son talent de chanteur et sa gestuelle jugée provocatrice et indécente par « l'Amérique puritaine », font de lui une figure de proue du rock 'n' roll, mais aussi un sujet de controverses. Il reste l'un des plus gros vendeurs de disques de tous les temps.

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Frank Sinatra

1915 - 1998
Américain, 82 ans

Chanteur et acteur américain, l'une des figures majeures de la musique américaine, crooner à la réputation mondiale, surnommé « The Voice » (« La Voix »), il est l'un des artistes ayant vendu le plus de disques de l'histoire avec plus de 150 millions d'albums vendus. Ses 3 plus grands succès, « Strangers in the Night » (1966), « My Way » (1969), « New York, New York » (1973). Surnommé également « le gangster d'Hoboken », en raison de ses liens avec la mafia, il fut le meneur du fameux Rat Pack dans les années 1950 et 1960 (aux côtés de Dean Martin et Sammy Davis Jr.). Il fréquente de nombreuses célébrités et hommes d'État, dont John F. Kennedy. Il remporte l'Oscar du meilleur second rôle (1953) pour son interprétation dans « Tant qu'il y aura des hommes ». Marié à quatre reprises, notamment avec les actrices Ava Gardner et Mia Farrow, il eut trois enfants, dont la chanteuse Nancy Sinatra. Dans les années 1990, une enquête a montré que Sinatra avait eu des liens avec des pontes de la mafia italo-américaine tels que Carlo Gambino, Sam Giancana ou Lucky Luciano. Il est l'un des chanteurs les plus influents du XXe siècle et sa popularité est comparable à celle d'Elvis Presley, des Beatles et de Michael Jackson. Le critique musical américain Robert Christgau le qualifie même de « plus grand chanteur du XXe siècle ».

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Autres points communs avec Elliott Smith