116ème

River PHOENIX

1970 - 1993

Score : 5 055

Acteur et Artiste (Américain)
Né le 23 août 1970
Décédé le 31 octobre 1993 (à l'âge de 23 ans)




River Phoenix, de son vrai nom River Jude Bottom, acteur américain né le 23 août 1970 à Metolius près de Madras (Oregon, États-Unis) et mort le 31 octobre 1993 à Hollywood (Californie) d'un arrêt du cœur dû à une surdose. Il était le frère aîné des acteurs Joaquin Phoenix et Summer Phoenix.

Fils d'un charpentier californien, John Bottom, et d'une secrétaire new-yorkaise, Arlyn Dunetz, qui avaient choisi le mode de vie hippie, il naît par hasard dans l'Oregon où ses parents participent à la récolte des feuilles de menthe. Il est nommé River par référence au Fleuve de la Vie du roman initiatique Siddhartha de Hermann Hesse. Il connaît une enfance très particulière. Ses parents, membres de la secte des Enfants de Dieu, partent vers le Mexique puis Porto Rico pour s'établir finalement au Venezuela où ils mènent une vie parfois proche de la misère. C'est au Venezuela que River Phoenix apprend la guitare. River et sa sœur Rain doivent contribuer aux ressources de la famille en chantant dans la rue. Après avoir quitté la secte, toute la famille qui s'est agrandie avec la naissance de Liberty, Summer et Joaquin, rentre aux États-Unis. La légende veut qu'elle devienne végétarienne en voyant les marins du cargo qui les ramène en Floride assommer sur le bastingage les poissons qu'ils attrapaient.

De retour en Floride, River Phoenix se présente d'abord à des petits concours de chants locaux puis, déménageant en Californie et poussé par sa mère, il se présente à des castings pour la télévision. Il finit par obtenir le rôle de Guthrie McFadden dans le feuilleton Seven Brides for Seven Brothers puis quelques rôles dans des téléfilms. On peut le voir entre autres dans un épisode de Family Ties avec Michael J. Fox.

Il fait ses débuts au cinéma dans Explorers de Joe Dante où il tient à contre-emploi le rôle du petit génie scientifique alors que lui-même n'a pratiquement jamais connu l'école. Sa percée dans le monde du cinéma a lieu avec le personnage de Chris Chambers dans Stand by me de Rob Reiner, d'après Stephen King, où sa composition naturelle du jeune adolescent issu d'une famille à problèmes le fait remarquer. Puis dans The Mosquito Coast, de Peter Weir d'après Paul Theroux, il joue le rôle du fils adolescent d'un père idéaliste et abusif joué par Harrison Ford qui part avec toute sa famille en Amérique centrale pour apporter le progrès aux populations indigènes. Ce personnage, dont l'histoire fait écho à sa vie personnelle, lui permet d'exprimer toute sa sensibilité et l'on peut dire qu'il vole pratiquement la vedette à la star principale du film. Plus prosaïquement il rencontre sur le tournage sa première petite amie, l'actrice Martha Plimpton.

Après deux rôles de moindre importance, il crève littéralement l'écran dans ce qui est sans doute son meilleur film, Running on Empty - A bout de course de Sidney Lumet. La vie de son personnage, fils de parents recherchés par le FBI et obligés de déménager sans cesse, fait encore une fois écho d'une certaine manière à sa propre expérience. Son rôle de jeune homme déchiré entre son amour pour ses parents et son désir de bâtir sa vie sur ses dons pianistiques est très abouti et son jeu naturel fait passer vers le spectateur des sentiments de compassion, d'affection, et d'humour absolument remarquables pour un jeune acteur qui n'a jamais pris de cours de comédie. Sa prestation lui vaut une nomination aux Oscars comme meilleur second rôle et l'on peut ajouter que l'Oscar n'aurait pas été volé.

Après un rôle dans une comédie où il rencontre Keanu Reeves (I Love You to Death - Je t'aime à te tuer), il incarne le jeune Indy dans Indiana Jones et la dernière Croisade où sont présentés en quelques images tous les traits qui caractériseront Indiana adulte (entre autres sa passion pour l'archéologie, sa cicatrice au menton et sa phobie des serpents). Puis il trouve l'autre rôle de sa carrière dans le personnage de Mike Waters, jeune prostitué narcoleptique, sous la direction de Gus Van Sant. La scène de My Own Private Idaho où, près d'un feu de camp, il déclare son amour au personnage joué par Keanu Reeves, est désormais une scène culte du cinéma américain. Les dialogues de cette scène auraient été improvisés par River Phoenix.

Des rôles plus ou moins intéressants suivent jusqu'à sa participation, avec de grands acteurs britanniques comme Richard Harris et Alan Bates, au western psychologique de Sam Shepard, Silent Tongue - Le gardien des Esprits qui sortira après son décès. Sa création du jeune homme criant son désespoir devant le corps et l'esprit de sa femme indienne morte y est très forte.

Pressenti pour incarner Arthur Rimbaud dans une adaptation cinématographique de la vie du poète, sa disparition fera que le rôle échoira à Leonardo DiCaprio (Rimbaud Verlaine, 1995). Le film Entretien avec un vampire de Neil Jordan lui est dédié. Christian Slater reprendra le rôle du journaliste que devait interpréter River Phoenix.

Installé à Gainesville en Floride, il conduit parallèlement à son métier d'acteur une activité musicale intense, ayant fondé avec sa sœur Rain un groupe de rock nommé Aleka's Attic qui fera quelques tournées dans l'Est des États-Unis. Auteur de nombreuses chansons, son amour de la musique le mettra en contact avec des musiciens célèbres qui deviendront ses amis, parmi lesquels John Frusciante et Michael Balzary "Flea" des Red Hot Chili Peppers et Michael Stipe du groupe R.E.M..

Son dernier rôle sera tragique. Dans la nuit du 30 au 31 octobre 1993, il meurt dans les bras de sa sœur Rain, de son frère Joaquin , de sa petite amie Samantha Mathis et de son ami Flea le bassiste des Red Hot Chili Peppers, sur un trottoir de Sunset Boulevard à Los Angeles, devant la boîte de nuit le Viper Room - dont Johnny Depp était à l'époque copropriétaire et où il était venu voir jouer certains de ses amis musiciens (notamment Flea ) - assommé par une surdose composée de plusieurs drogues. On découvrira que derrière son image d'innocence et de pureté — il militait activement pour la protection des animaux et contre la consommation de viande — se cachait un être humain aux prises avec de multiples conflits intérieurs.

Les réactions à sa mort traduiront l'effet que River Phoenix avait sur tous ceux qu'il avait su toucher, aussi bien son public en tant qu'acteur, que ses collègues et ses proches en tant que personne privée, et de nombreux hommages lui sont alors rendus non seulement aux États-Unis mais dans de nombreux pays où la jeunesse s'était identifiée à lui.

Télévision en tant qu'acteur :

* 1982 : Seven Brides for Seven Brothers - Série (Gideon McFadden)
* 1983 : Celebrity - Téléfilm (Jeffie Crawford)
* 1984 : Robert Kennedy and His Times - Téléfilm (Robert Kennedy Junior)
* 1985 : Surviving - Téléfilm (Philip Brogan)
* 1985 : Family Ties - Série avec Michael J. Fox, l'épisode My Tutor (Eugene Forbes)
* 1986 : Circle of Violence - A Family Drama - Téléfilm (Chris Benfield)

Ses films en tant qu'acteur :

* 1985 : Explorers de Joe Dante (Wolfgang Müller)
* 1986 : Stand by me de Rob Reiner (Chris Chambers)
* 1986 : The Mosquito Coast de Peter Weir (Charlie Fox)
* 1988 : A Night in the Life of Jimmy Reardon de William Richert (Jimmy Reardon)
* 1988 : Little Nikita de Richard Benjamin (Jeff Grant)
* 1988 : Running on Empty - A bout de course de Sidney Lumet (Danny Pope/Michael Manfield)
* 1989 : Indiana Jones et la dernière Croisade de Steven Spielberg (Indy jeune)
* 1990 : I Love You to Death - Je t'aime à te tuer de Lawrence Kasdan (Devo Nod)
* 1991 : Dogfight de Nancy Savoca (Eddie Birdlace)
* 1991 : My Own Private Idaho de Gus Van Sant (Mike Waters)
* 1992 : Les Experts (Sneakers) de Phil Alden Robinson (Carl Arbogast)
* 1993 : The Thing Called Love de Peter Bogdanovich (James Wright)
* 1993 : Dark Blood de George Sluizer - inachevé - (Garçon)
* 1993 : Even Cowgirls Get the Blues - Même les cowgirls ont du vague à l'âme de Gus Van Sant (un observateur d'oiseaux)
* 1994: Silent Tongue - Le Gardien des Esprits de Sam Shepard (Talbot Roe).