Toots Thielemans

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Biographie

Le baron Jean-Baptiste Frédéric Isidore Thielemans dit Toots Thielemans est un harmoniciste et guitariste, parfois même siffleur de jazz belge, né à Bruxelles le 29 avril 1922 et mort le 22 août 2016 dans la même ville. Il est considéré à sa mort comme le roi mondial de l'harmonica et un monument du jazz mondial.

Ses parents tiennent un café au 241 de la rue Haute, au coeur du quartier populaire bruxellois des Marolles où joue régulièrement un accordéoniste. Un client du café fait remarquer son intérêt pour l'instrument à son père qui lui offre, à trois ans, un premier accordéon. Il joue les tubes de l'époque, beaucoup de musette, la Tonkinoise ou l'Internationale et remporte ses premiers succès populaires. Personne n'est musicien chez les Thielemans. Très bon élève, Jean-Baptiste fera une année en mathématiques à l'université libre de Bruxelles.

En 1939, il achète son premier harmonica après avoir vu un film policier. Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale provoque la fermeture des universités et l'empêche de poursuivre ses études. C'est pendant l'occupation qu'il se prend d'une forte passion pour le jazz, il découvre Louis Armstrong. Il apprend la guitare en écoutant les disques où Django Reinhardt, son premier modèle qu'il découvre en rémission d'une pneumonie : un ami lui prête sa guitare, et quand il vient la rechercher, au lieu de la reprendre, constatant les progrès de Jean, il la lui offre. Il apprend donc la guitare avec un professeur espagnol. À la Libération, il est engagé dans de petites formations. On le surnomme « Toots » d'après les musiciens Toots Mondello et Toots Camarata dont les journaux parlent à l'époque, son nom Jean-Baptiste Thielemans n'étant pas jugé assez « swing » (comprenez : commercial, le swing étant une musique à connotation commerciale dans le milieu). En 1947, il effectue un premier voyage en touriste aux États-Unis, où il rêve de faire carrière ; il y rencontre Lennie Tristano et Hank Jones. Sa première percée internationale a lieu en 1950, année où il rejoint Benny Goodman pour une tournée : à Londres, lors d'une représentation, il est contraint de jouer de la guitare à cause d'une action syndicale. En 1951 il fait une tournée en Belgique avec le chanteur et guitariste Bobbejaan Schoepen. En novembre 1951, Toots émigre vers les États-Unis. En attendant sa carte syndicale, il travaille six mois pour la Sabena à New York. Ses premiers engagements seront comme membre du groupe All-Stars de Charlie Parker à Philadelphie et du George Shearing Quintet, à la guitare, entre autres. On le retrouve sur scène lors des tournées mondiales de Roy Elridge et Zoots Sims, et il en profite pour faire quelques dates en solo. Roy Elridge lui offre ses premières expériences avec Lena Horne et Chico Hamilton. Il compose Bluesette en fin 1962, composition qui deviendra un standard et lui vaudra une renommée internationale. Il développe un nouveau son en sifflant et jouant de la guitare en même temps. Il est soliste à l'harmonica pour des musiques de film : Midnight Cowboy, The Getaway, Sugarland Express, Cinderella Liberty, Turks Fruit, Jean de Florette entre autres, et a également joué pour l'émission de télévision 1, rue Sésame.

Joueur de jazz, il devient la référence incontestable de l'harmonica, il a interprété des oeuvres de Henry Mancini, du Tin Pan Alley (époque Al Jolson-Buddy DeSylva), de Hoagy Carmichael, il a joué avec Charlie Parker, Charlie Haden, Ella Fitzgerald, David Sanborn, Quincy Jones, Billy Eckstine, Bill Evans, Jaco Pastorius, Natalie Cole, Pat Metheny, Paul Simon, Billy Joel, Oscar Peterson, Nick Cave, Frank Sinatra, Ray Charles, Larry Schneider, Alain Soler, entre autres. Le roi Albert II lui a conféré le titre nobiliaire de baron. Il fut nommé pour le titre Belg der Belgen (« le plus grand Belge ») en 2005 et finira vingtième dans la version flamande et quarante-quatrième dans la version francophone. Le 23 janvier 2010, il rejoint Philip Catherine sur scène dans l'église de Liberchies en Belgique à l'occasion du concert du centième anniversaire de la naissance de Django Reinhardt dans cette même commune.

Le 12 mars 2014, il annonce mettre un terme à sa carrière musicale.

Toots Thielemans est mort le samedi le 22 août 2016 de mort naturelle à l'âge de 94 ans. 150 personnes ont rendu hommage à Toots Thielemans le lundi soir 24 août 2016 sur la Grand-Place de Bruxelles (Belgique).

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