Jane Goodall

Biographie

Jane Goodall, née le 3 avril 1934 à Hampstead (Londres) et morte le 1 octobre 2025 à Los Angeles (États-Unis), est une éthologue et anthropologue britannique. Elle est la première scientifique à avoir observé et rapporté que les chimpanzés utilisent des outils pour s'alimenter. Ses travaux transforment profondément la compréhension des rapports entre les êtres humains et les animaux. En 1977, elle fonde le Jane Goodall Institute pour la protection de la biodiversité, l'aide au développement durable et l'éducation.

Valerie Jane Morris-Goodall naît le 3 avril 1934 à Hampstead, un quartier de Londres, d'un père ingénieur et d'une mère au foyer. Elle est élevée à Londres puis à Bournemouth. Ses parents n'ayant pas les moyens de lui payer des études, elle passe un diplôme de secrétaire. Elle enchaîne alors les petits emplois.

En 1957, à l'âge de 23 ans, invitée au Kenya britannique par une amie, elle y rencontre Louis Leakey, archéologue et paléontologue , qui effectue d'importantes fouilles dans la Corne de l'Afrique. Elle devient sa secrétaire.

Passionnée depuis sa jeunesse par les animaux (et végétarienne), elle décide, en 1960, de vivre seule parmi eux, pour mieux les observer et les comprendre. Elle s'installe dans la région du lac Tanganyika (Tanzanie), dans ce qui est aujourd'hui le parc national de Gombe Stream, pour y étudier les mœurs des chimpanzés.

Jane Goodall commence alors ce qui sera la plus longue étude de terrain menée sur les animaux sauvages vivant dans leur environnement naturel. Durant ses premières années à Gombe, elle découvre de nombreux aspects du comportement des chimpanzés.

En octobre 1960, elle observe un chimpanzé en train de fabriquer et d'utiliser des outils pour attraper des termites. Cette découverte ébranle la définition de « l'être humain » de l'époque qui stipulait l'utilisation et même la fabrication d'outils comme propre à l'espèce humaine. Louis Leakey écrit : « Maintenant, nous devons redéfinir la notion d’homme, la notion d’outil, ou alors accepter le chimpanzé comme humain… »

Encouragée par Louis Leakey, elle réalise un parcours doctoral au Newnham College, alors qu'elle n'a pas de diplôme universitaire. Elle soutient en 1965 sa thèse de doctorat en éthologie, dirigée par le zoologiste Robert Hinde, et intitulée Behaviour of free-living chimpanzees. Durant les années suivantes, ses travaux continuent à profondément transformer la manière de voir les primates (aussi bien les humains que les autres grands singes). Elle observe que les chimpanzés ne sont pas végétariens mais omnivores, contrairement à ce que l'on pense alors, et qu'ils peuvent mener des guerres entre eux, lors du suivi de la guerre des chimpanzés de Gombe. Ses travaux l'ont amenée à donner des noms aux animaux qu'elle côtoyait et ainsi à leur donner une personnalité, estompant ainsi en partie la distinction entre chimpanzés et humains.

En 1986, elle commence à prendre en compte les différences de comportement des chimpanzés en fonction de la localisation géographique des différents groupes. N'entrevoyant aucune explication génétique ou environnementale pour expliquer ces différences, elle propose alors que celles-ci sont des variantes culturelles. Son approche est reprise par d'autres chercheurs et s'étoffe avec le temps, bénéficiant ensuite d'une collaboration systématique entre plusieurs groupes de recherche à long terme.

Après ses recherches, Jane Goodall s'est donné pour mission essentielle d’alerter l’opinion publique sur les dangers qui menacent notre planète et de faire évoluer les comportements individuels vers une meilleure prise de conscience de l'environnement.

Jane Goodall est membre d'honneur du Club de Budapest.

Une photo d'elle se trouve sur le Voyager Golden Record.

En 2018, lors d'une escale dans un aéroport, elle rencontre Adrien Moisson, jeune créateur de Wild Immersion. Séduite par cette expérience de réalité virtuelle à des fins de sensibilisation à la biodiversité, elle devient la marraine de l'initiative et apparaît en présentation des films dans les casques de réalité virtuelle.

Jane Goodall est une personnalité prosopagnosique, c'est-à-dire qu'elle a une déficience de la reconnaissance des visages, qui est plutôt associé à une empathie élevée l'ayant aidée dans sa carrière, bien que ses difficultés de reconnaissance faciale concernent aussi les primates non humains, comme le note Oliver Sacks, neurologue et écrivain lui-même prosopagnosique.

Jane Goodall est morte le mercredi 1 octobre 2025, à l'âge de 91 ans, à Los Angeles (USA).

Tombe

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