Nettie Stevens

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Biographie

Nettie Maria Stevens est une généticienne américaine, née le 7 juillet 1861 à Cavendish (Vermont) et morte à Baltimore (Maryland) le 4 mai 1912 d'un cancer du sein. Elle a découvert le chromosome "Y" qui distingue l'homme de la femme. Ses travaux ont donné lieu à l'une des découvertes biologiques fondamentales du XXe siècle en permettant d'affirmer que le sexe de chaque individu est déterminé par ses caractères chromosomiques. Exclue de toute reconnaissance à une époque où les femmes étaient encore écartées du savoir scientifique, elle resta dans l'ombre de ses collègues masculins.

Troisième des quatre enfants d'Ephraïm Stevens, charpentier dans le Vermont, et de Julia Adams Stevens, elle n'entre que tardivement dans la carrière de chercheur scientifique. Elle sera l'une des premières femmes à se voir reconnue pour ses contributions scientifiques.

Son père gagne suffisamment bien sa vie pour pouvoir payer des études à ses enfants. Élève brillante, elle achève en deux ans les quatre années d'études au Westfield Normal School (aujourd'hui le Westfield State College) dans le Massachusetts et y reçoit son diplôme d'institutrice en 1880 : elle est major de sa promotion. Au cours des seize années suivantes, elle exercera cette profession puis celle de bibliothécaire.

Elle a donc 35 ans quand, en 1896, elle décide d'entamer un cursus universitaire de biologie à l'université Stanford, en Californie. Elle y obtient son Bachelor of Arts en 1899 et son Master of Arts en 1900. Stevens continue ses études en cytologie au Bryn Mawr College, où elle est influencée par les travaux de l'ancien directeur du département de biologie, Edmund Beecher Wilson (1856-1939), et de son successeur, Thomas Hunt Morgan (1866-1945).

C'est au Bryn Mawr College qu'elle mène ses recherches, qui s'achèvent, en 1905, par la découverte du rôle joué par le chromosome Y dans la détermination sexuelle. E.B. Wilson fait une découverte similaire la même année. Elle utilise, pour ses expériences, divers insectes et identifie le chromosome Y chez un coléoptère du genre Tenebrio. Elle déduit alors que la base de la détermination du sexe dépend de la présence ou de l'absence du chromosome Y.

Lorsqu'elle commence ses expériences au cours des années 1890, elle a plus de 30 ans, et elle obtient son doctorat en 1903. Elle élargit son champ d'étude à l'embryologie et à la cytogénétique.

Elle est inscrite au National Women's Hall of Fame.

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