Maya Angelou

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Biographie

Maya Angelou, de son vrai nom Marguerite Johnson, est une poétesse, écrivain, actrice et militante afro-américaine née le 4 avril 1928 à Saint-Louis, Missouri (États-Unis) et morte le 28 mai 2014 (à 86 ans) dans sa maison de Winston-Salem, Caroline du Nord (États-Unis). Figure importante du mouvement américain pour les droits civiques, elle est devenue une figure emblématique de la vie artistique et politique outre-Atlantique où ses livres sont au programme des écoles.

Elle naît à Saint-Louis dans le Missouri et encore bébé part avec ses parents et son frère aîné en Californie. Mais comme de nombreuses familles noires ayant émigré au nord ou à l'ouest, les parents font face à la pauvreté et ne peuvent subvenir aux besoins de leurs enfants. Ils sont envoyés chez leur grand-mère paternelle à Stamps dans l'Arkansas, un état du Sud où sévit la ségrégation. Elle grandit et fréquente l'école primaire de Stamps où son père, Bailey Johnson, vient les visiter de temps en temps. À l'âge de sept ans, elle retourne, en compagnie de son frère, à Saint-Louis chez sa mère Vivian Baxter. Elle est violée par le compagnon de celle-ci. Après le procès, elle cesse de parler et elle est renvoyée à Stamps chez sa grand-mère. Grâce à l'aide de Mrs Flowers qui lui fait découvrir la littérature, elle retrouve peu à peu confiance en elle et ainsi, l'usage de la parole. Elle retourne plus tard en Californie où, bonne élève, sa mère l'inscrit dans une école privée, première noire à la fréquenter.

Avant ses 20 ans, Maya Angelou a travaillé comme cuisinière, danseuse et chanteuse en Californie et a élevé seule son fils Guy. À la fin de sa vingtaine, elle part s'installer à Harlem.

Bien qu'ils ne soient pas officiellement marié, Maya Angelou suit le Sud-africain Vusumzi Make, compagnon de lutte de Nelson Mandela jusqu'en Égypte. Après la fin de cette union, elle s'installe au Ghana avec son fils Guy où elle côtoie Malcom X. Elle rentre aux États-Unis en 1965 pour travailler avec lui lorsque celui-ci est assassiné. Elle est ensuite la coordinatrice de la section new-yorkaise de l'organisation de Martin Luther King. Elle va se mettre à écrire après son assassinat (Martin Luther King est abattu alors qu'elle fête son quarantième anniversaire), poussée par l'écrivain de Harlem James Baldwin.

Elle a beaucoup voyagé et parle anglais, français, espagnol, italien et arabe.

Depuis 1981, elle vit à Winston-Salem en Caroline du Nord où elle tient la chaire d'études américaines à l'université de Wake Forest. Elle possède également une résidence à Harlem, et participa en tant qu'oratrice à la Million Man March de 1995.

Maya Angelou est connue pour ses oeuvres autobiographiques I Know Why the Caged Bird Sings (1969) et All God's Children Need Traveling Shoes (1986). Son recueil de poèmes Just Give Me a Cool Drink of Water Fore I Die (1971) a été proposé pour le prix Pulitzer. En 1993, Maya Angelou a lu son poème On the Pulse of Morning à la demande de Bill Clinton lors de son discours inaugural. De plus, en 2008, comme de nombreux leaders afro-américains historiques elle a apporté son soutien à Hillary Clinton lors des primaires du Parti démocrate pour l'élection présidentielle américaine avant de se ranger du côté de Barack Obama.

Elle a influencé de nombreuses personnalités noires américaines, dont la journaliste Oprah Winfrey qui fait souvent référence à elle.

Le 28 mai 2014, Maya meurt des suites d'une longue maladie, après avoir été trouvée inconsciente dans sa maison de Wintson-Salem en Caroline du Nord, quelques jours après avoir annulé une apparition au Beacon Awards de Houston où elle devait être honorée. Elle avait 86 ans.

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