Sly Dunbar

Biographie

Lowell Fillmore "Sly" Dunbar (né le 10 mai 1952 et mort le 26 janvier 2026) est un batteur jamaïcain. Il est l'un des batteurs et producteurs les plus influents de l'histoire de la musique jamaïcaine. Il est mondialement célèbre pour avoir formé, avec le bassiste Robbie Shakespeare, le duo légendaire Sly & Robbie, surnommé les « Riddim Twins ». On lui attribue l'invention du style de batterie « Rockers », qui a durci et modernisé le rythme du reggae dans les années 1970 au studio Channel One. Pionnier technologique, il a été l'un des premiers à intégrer avec succès les batteries électroniques et les boîtes à rythmes dans la musique caribéenne et le dancehall. Au-delà du reggae, sa frappe unique a marqué des succès internationaux pour des artistes tels que Grace Jones, Bob Dylan, Serge Gainsbourg et les Rolling Stones.

Né le 10 mai 1952 à Kingston, le jeune Lowell grandit dans une atmosphère saturée de sons, entre le gospel des églises locales, le rhythm and blues capté sur les radios de Miami et l'effervescence naissante du ska. Surnommé « Sly » en hommage à son admiration pour Sly & The Family Stone, il s'installe derrière une batterie dès l'adolescence avec une détermination qui ne le quittera jamais.

Dès l'âge de 15 ans, il enregistre son premier succès, « Night Doctor », avec les Ansell Collins. Cette précocité n'est pas un hasard ; elle est le fruit d'une technique déjà singulière, caractérisée par une précision métronomique alliée à un sens inné du « groove ». Mais c'est au cours des années 1970 que sa carrière prend un tournant décisif. Intégré aux Revolutionaries, le groupe résident du mythique studio Channel One, Sly Dunbar commence à expérimenter. C’est là qu’il forge le son « Rockers », remplaçant le rythme chaloupé du reggae classique par une frappe plus agressive, doublant souvent le temps sur la caisse claire.

Le moment charnière de sa biographie, et peut-être de l'histoire du reggae, survient au milieu des années 70 lorsqu'il s'associe au bassiste Robert « Robbie » Shakespeare. Ensemble, ils forment « Sly & Robbie », un duo surnommé « The Riddim Twins ». Leur synergie est quasi télépathique : là où Robbie apporte une profondeur mélodique et une lourdeur tellurique à la basse, Sly ponctue l'espace de motifs syncopés et d'une utilisation novatrice de la technologie.

À la fin des années 70, le duo devient le pilier des Black Uhuru, propulsant le groupe au sommet du reggae international. L'album Anthem, sorti au début des années 80, leur vaudra d'ailleurs le tout premier Grammy Award de l'histoire pour un album de reggae. Mais l'ambition de Sly Dunbar ne s'arrête pas aux frontières du genre. Son génie réside dans sa capacité à comprendre que la batterie est le cœur battant de toute musique moderne.

Les années 80 marquent l'ère de l'expansion planétaire. Sous l'impulsion de Chris Blackwell, fondateur d'Island Records, Sly & Robbie deviennent les architectes du son de Grace Jones. Dans les studios Compass Point aux Bahamas, Sly déconstruit le reggae pour le marier au post-punk et à la new wave. Le résultat, sur des albums comme Nightclubbing, est un son froid, urbain et sophistiqué qui influencera toute la décennie. Sa réputation traverse l'Atlantique et attire les plus grands : Bob Dylan fait appel à lui pour l'album Infidels, Mick Jagger et Keith Richards sollicitent sa frappe pour leurs projets solos ou avec les Rolling Stones, et même Serge Gainsbourg se rend en Jamaïque pour enregistrer Aux armes et cætera sous sa direction rythmique.

C’est également durant cette période que Sly Dunbar prouve qu’il est un visionnaire technologique. Alors que de nombreux batteurs traditionnels voient d'un mauvais œil l'arrivée des boîtes à rythmes et des batteries électroniques, Sly les embrasse. Il est l'un des premiers à intégrer les Simmons Drums (ces tambours hexagonaux au son électronique caractéristique) dans le reggae. Il ne cherche pas à remplacer l'humain par la machine, mais à humaniser la machine, créant des ponts entre le roots organique et l'électronique naissante.

Dans les années 90, alors que le dancehall commence à dominer la scène jamaïcaine, beaucoup pensent que la vieille garde sera balayée. Au contraire, Sly Dunbar se réinvente. Via leur label Taxi Records, lui et Robbie produisent des tubes interplanétaires. On leur doit notamment le « Murder She Wrote » de Chaka Demus & Pliers, basé sur le rythme « Bam Bam », qui reste l'un des riddims les plus samplés et joués de l'histoire de la musique. Ils collaborent avec No Doubt, Britney Spears, et Sinead O'Connor, prouvant que leur « riddim » est universel.

Le passage au XXIe siècle voit Sly Dunbar élevé au rang de légende vivante, mais il refuse de se complaire dans la nostalgie. Jusqu'au décès de son complice Robbie Shakespeare en 2021, il continue de produire, de tourner et d'innover. On estime qu'il a joué sur plus de 200 000 morceaux, un chiffre vertigineux qui témoigne d'une éthique de travail sans égale. Sa batterie n'est pas seulement un instrument de percussion ; c'est une ponctuation qui a donné le tempo à plus de cinq décennies de musique contemporaine.

Sly Dunbar est mort le lundi 26 janvier 2026, à l'âge de 73 ans, d'un cancer, à Kingston (Jamaïque).

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