Johann Kaspar Lavater

Biographie

Johann Kaspar Lavater ou Gaspard Lavater (15 novembre 1740 à Zurich - 4 janvier 1801 à Zurich) était un théologien suisse et écrivain de langue allemande. Il s'est surtout fait connaître pour son ouvrage sur la physiognomonie : L'Art de connaître les hommes par la physionomie (1775-1778), Paris, Depélafoi, libraire, rue de Grands Augustins, n° 21, 1820

Goethe, dont il fut l'ami, eut d'abord pour son oeuvre de la sympathie bien qu'il ne partageât pas son adhésion aveugle à la foi chrétienne. Liés dans les années 1770, en dépit de divergences déjà sérieuses, Lavater et Goethe ne cessèrent de s'éloigner l'un de l'autre à partir du moment où Goethe porta sur le Pontius Pilatus de Lavater un jugement sévère, accusant celui-ci de n'avoir pas assez réfléchi sur la Bible et de s'en servir sans rigueur. Plus profondément, l'irrationalisme de Lavater ne pouvait qu'indisposer Goethe, respectueux de la foi mais soucieux de ne jamais renoncer aux droits de la raison.

De l'Antiquité à Lavater, la physiognomonie ou métoposcopie a une longue et très riche tradition passant par les Arabes. La Renaissance et les siècles qui suivent s'en passionnent et cet engouement a un sommet au XIXe siècle. Entre autres ouvrages, on peut citer Savonarole (Speculum physionomiæ, vers 1450) ; Gerolamo Cardano (Jérôme Cardan) écrit vers 1560 sa Metoposcopia qui sera publiée en 1658 illustrée de dessins ; Giambattista della Porta, publie De humana physiognomia (1586) qui jouit d'un grand prestige. Citons encore, parmi les centaines d'ouvrages, Ciro Spontone, La Metoposcopia, 1625 ; Rudolfus Goclenius, Physiognomica et chiromantica specialia, 1625 ; Richard Saunders, Physiognomie, And Chiromacie, Metoposcopie, 1653. Lavater s'inscrit dans cette longue tradition de la physiognomie dont il n'est pas fondateur.

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