Nicola Pietrangeli

Biographie

Nicola Pietrangeli, né le 11 septembre 1933 à Tunis et mort le 1 décembre 2025 à Rome, est un joueur de tennis italien. Considéré comme le plus grand joueur de tennis italien de l'époque, il est le premier à être sacré en Grand Chelem. Il remporte deux fois les Internationaux de France en 1959 et 1960 et est le joueur le plus performant dans l'histoire de l'équipe d'Italie de Coupe Davis. Il est membre de l'International Tennis Hall of Fame depuis 1986.

Nicola Chirinsky Pietrangeli naît le 11 septembre 1933 à Tunis, alors sous protectorat français, d'un père italien directeur d'une entreprise de construction et d'une mère issue de la noblesse russe ayant fui la révolution d'Octobre. La famille s'installe à Rome en 1946. Il étudie alors au Lycée Chateaubriand est passionné dans un premier temps pour le football. Venu au tennis sur le tard en autodidacte, il fréquente le Tennis Club Parioli et développe des compétences techniques qui lui permettent d'exceller en revers. Son passing est alors surnommé par la presse italienne « Il rovescio di Dio ». Le joueur est apprécié du public pour son charisme, son style élégant et le raffinement de son jeu.

Nicola Pietrangeli se distingue en atteignant les quarts de finale à Wimbledon en 1955, puis Roland-Garros en 1956. Sur la terre battue parisienne, il triomphe tout d'abord en double mixte en 1958 avec la Britannique Shirley Bloomer. Il obtient la consécration l'année suivante en écartant sans difficultés le Sud-Africain Ian Vermaak (3-6, 6-3, 6-4, 6-1). Il signe un doublé en s'imposant également en double avec Orlando Sirola en dominant la paire Roy Emerson-Neale Fraser. Il défend son titre avec succès en 1960, venant à bout du Chilien Luis Ayala (3-6, 6-3, 6-4, 4-6, 6-3). Il réalise dans la foulée sa meilleure performance sur gazon avec une demi-finale à 1960, stoppé en cinq sets par Rod Laver (4-6, 6-3, 8-10, 6-2, 6-4). En 1961, il manque de peu de réaliser un triplé en étant battu en finale par Manuel Santana. Il parvient une dernière fois en finale en 1964 mais se heurte à nouveau au champion espagnol.

Joueur emblématique de Coupe Davis, Nicola Pietrangeli participe à 66 rencontres entre 1954 et 1972. Il détient dans la compétition le nombre record de 120 matchs remportés (pour 44 défaites), dont 78 en simple. Il a formé avec Orlando Sirola la paire de double la plus prolifique de l'histoire de la Coupe avec un bilan de 34 victoires pour seulement 8 défaites, soit un total de 164 matchs disputés. Durant cette période, l'Italie parvient en finale deux années consécutives. En 1960, Pietrangeli renverse les Américains en finale grâce à une victoire sur Butch Buchholz et ce malgré une défaite inaugurale contre Barry MacKay. Il ne peut rien faire en revanche dans le Challenge Round face aux Australiens, se contentant d'une victoire sans enjeu face à Neale Fraser. Il retrouve les mêmes adversaires lors de l'édition 1961 mais il s'incline nettement contre Roy Emerson lors du premier match.

Pietrangeli s'est adjugé 53 victoires dans des compétitions internationales. À son palmarès figurent notamment deux victoires aux Internationaux d'Italie en 1957 et 1961, une à Hambourg en 1960 et trois à Monte-Carlo en 1961, 1967 et 1968. Sur la scène nationale, il triomphe à sept reprises en simple aux Championnats d'Italie entre 1958 et 1969, et 16 fois en double. En 1963, il remporte une médaille d'or lors des Jeux méditerranéens organisés à Naples. Au début des années 1960, il est approché par Tony Trabert afin de passer professionnel. Il refuse cependant un contrat de 50 000 dollars sur 3 ans et reste amateur pendant l'essentiel de sa carrière.

Après son retrait des courts, il devient capitaine de l'équipe de Coupe Davis qu'il mène à la victoire en 1976 avec dans ses rangs Adriano Panatta, Corrado Barazzutti et Paolo Bertolucci.

Dans les années 1980, il apparaît dans deux films Miss Right et Au bonheur des chiens.

Nicola Pietrangeli est marié pendant 15 ans avec la mannequin Susanna Artero avec laquelle il a trois fils.

Nicola Pietrangeli est mort le lundi 1er décembre 2025, à l'âge de 92 ans, à Rome (Italie).

Tombe

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