Nirmal Purja

Biographie

Nirmal Purja, surnommé Nims Dai, né le 25 juillet 1983 dans le district de Myagdi au Népal et mort le 30 juillet 2026 au Pakistan, est un alpiniste népalo-britannique. Nirmal Purja est célèbre pour avoir accompli en 2019 le « Project Possible 14/7 », gravissant les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres de la Terre en seulement six mois et six jours. Cet exploit, qui a pulvérisé le précédent record de près de 8 ans, a été médiatisé mondialement grâce au documentaire Netflix "14 sommets : Rien n'est impossible". Il s'est également illustré en réalisant la première ascension hivernale de l'histoire du K2 en janvier 2021, un sommet réputé pratiquement imprenable durant la saison froide. Ancien soldat des forces spéciales britanniques (SBS) et d'origine népalaise, il a largement contribué à mettre en lumière l'expertise fondamentale et le rôle central des guides népalais dans l'alpinisme de très haute altitude. Sa notoriété s'est enfin construite sur la prise d'une photo devenue virale en 2019, exposant au monde entier l'embouteillage d'alpinistes sur l'arête sommitale de l'Everest.

Nirmal Purja naît le 25 juillet 1983 dans le district de Myagdi, situé dans la région de Gandaki au Népal. Il grandit dans la ville de Chitwan, dans les plaines du sud du pays, au sein d'une famille de condition modeste dont le père est un ancien soldat de la brigade des Gurkhas. Élevé dans une culture où le service militaire au sein des forces armées étrangères représente une voie de promotion sociale majeure, il oriente dès son adolescence ses ambitions vers l'engagement armé.

En 2003, à l'âge de vingt ans, il réussit les épreuves de sélection particulièrement rigoureuses pour intégrer la brigade des Gurkhas, une unité de l'armée britannique composée de recrues népalaises. Il quitte le Népal pour rejoindre les centres d'entraînement au Royaume-Uni. Après plusieurs années de service au sein de cette unité d'élite, il postule en 2009 pour rejoindre le Special Boat Service (SBS), l'unité des forces spéciales de la Royal Navy britannique. Il devient le premier soldat népalais de l'histoire à intégrer cette unité spécialisée dans la lutte antiterroriste, les opérations amphibies et les missions de reconnaissance à haut risque. Au cours de son engagement au sein du SBS, il effectue plusieurs déploiements sur des théâtres d'opérations extérieures, notamment en Afghanistan, et développe une expertise approfondie de la physiologie en milieu extrême ainsi que des techniques de survie en haute altitude.

C'est en 2012, lors d'une permission accordée par l'armée britannique, que Nirmal Purja effectue sa première expérience de la haute montagne en réalisant l'ascension du Lobuche Est (6 119 mètres) au Népal. Bien que sans expérience préalable de l'alpinisme technique, il démontre une capacité d'adaptation physiologique exceptionnelle aux contraintes de l'hypoxie. Deux ans plus tard, en 2014, il réalise son premier sommet de plus de huit mille mètres en réussissant l'ascension du Dhaulagiri (8 167 mètres) sans acclimatation préalable prolongée. En 2016, il gravit l'Everest (8 848 mètres), devenant le premier Gurkha à réaliser cet exploit en tant qu'élément actif des forces armées britanniques. En 2017, il mène avec succès une expédition militaire britannique visant à faire gravir l'Everest à treize soldats Gurkhas pour célébrer le bicentenaire du service des Gurkhas au sein de l'armée britannique. Au cours de cette même expédition, il enchaîne l'ascension de l'Everest, du Lhotse et du Makalu en moins de cinq jours, établissant un record de vitesse et attirant l'attention de la communauté alpinistique internationale.

En décembre 2018, Nirmal Purja prend la décision de démissionner de ses fonctions au sein des forces spéciales britanniques, renonçant ainsi aux avantages financiers et à la pension associés à son statut militaire. Il formule alors le projet d'enchaîner l'ascension des quatorze sommets de la Terre culminant à plus de 8 000 mètres en moins de sept mois, un projet qu'il baptise « Project Possible 14/7 ». Le record précédent, établi par l'alpiniste polonais Jerzy Kukuczka en 1987, était de sept ans, onze mois et quatorze jours, tandis que le Sud-Coréen Kim Chang-ho l'avait abaissé en 2013 à sept ans, dix mois et six jours. La majorité des acteurs du milieu alpin considère alors le projet de Purja comme techniquement et physiologiquement irréalisable.

Afin de financer son expédition, Nirmal Purja hypothèque sa maison au Royaume-Uni et lance une campagne de financement participatif, complétée ultérieurement par des soutiens financiers de sponsors privés. Il constitue une équipe composée exclusivement d'alpinistes népalais hautement qualifiés, parmi lesquels figurent Mingma David Sherpa, Gesman Tamang, Lakpa Dendi Sherpa et Geljen Sherpa. L'objectif est double : accomplir la performance sportive tout en revaloriser le rôle décisif des guides et fixeurs de corde népalais, historiquement relégués au second plan dans les récits d'expéditions occidentales.

Le « Project Possible 14/7 » débute le 23 avril 2019 avec l'ascension de de l'Annapurna (8 091 mètres) au Népal. L'équipe enchaîne ensuite les sommets népalais à un rythme sans précédent : le Dhaulagiri le 12 mai, le Kanchenjunga le 15 mai, l'Everest le 22 mai, le Lhotse le 22 mai (quelques heures plus tard), et le Makalu le 24 mai. Lors de la descente de l'Annapurna, Purja et son équipe participent au sauvetage d'un alpiniste malaisien égaré, puis réalisent un autre sauvetage sur le Kanchenjunga. C'est au cours de son passage à l'Everest le 22 mai 2019 qu'il prend une photographie devenue mondiale de la file d'attente d'alpinistes bloqués sur l'arête sommitale, illustrant les problèmes de surfréquentation et de commercialisation du toit du monde.

La deuxième phase du projet se déroule en juin et juillet 2019 dans le massif du Karakoram, au Pakistan. Nirmal Purja réussit l'ascension du Nanga Parbat le 3 juillet, du Gasherbrum I le 15 juillet, du Gasherbrum II le 18 juillet, du K2 le 24 juillet, et du Broad Peak le 26 juillet. L'ascension du K2 est marquée par le fait que l'équipe de Purja pose les cordes fixes jusqu'au sommet alors que plusieurs équipes internationales avaient renoncé en raison des conditions météorologiques et du risque d'avalanche.

La troisième et dernière phase rencontre des difficultés administratives majeures. Deux des quatorze sommets, le Cho Oyu et le Shishapangma, nécessitent une autorisation d'accès délivrée par les autorités chinoises, qui ont fermé le Shishapangma pour la saison en raison de risques sécuritaires. Avec le soutien diplomatique du gouvernement népalais, Purja obtient un permis spécial de Pékin en octobre 2019. Il gravit le Cho Oyu le 23 septembre, puis le Shishapangma le 29 octobre 2019. Il achève ainsi la totalité du parcours en 189 jours (soit six mois et six jours), pulvérisant le record mondial précédent.

La médiatisation de son exploit lui apporte une notoriété internationale immédiate. En 2020, il publie son autobiographie, intitulée Beyond Possible (publiée en français sous le titre Rien n'est impossible), qui décrit son parcours militaire et les étapes du projet. Il fonde sa propre société d'expéditions et de guidage en haute altitude, Elite Exped, s'adressant à une clientèle internationale désireuse de gravir les plus hauts sommets du monde.

En janvier 2021, Nirmal Purja s'attaque à l'un des derniers grands défis de l'alpinisme moderne : l'ascension hivernale du K2 (8 611 mètres), le seul sommet de plus de 8 000 mètres à n'avoir jamais été vaincu en hiver. Le 16 janvier 2021, une équipe composée de dix alpinistes népalais, réunissant l'équipe de Purja et celle de Mingma Gyalje Sherpa, atteint le sommet du K2 par des températures frôlant les moins cinquante degrés Celsius. Ils franchissent les derniers mètres ensemble en chantant l'hymne national népalais. Nirmal Purja révèle peu après être le seul membre du groupe à avoir effectué l'ascension hivernale sans apport d'oxygène de complément, établissant une première historique.

En novembre 2021, le film documentaire 14 Peaks: Nothing Is Impossible (14 sommets : Rien n'est impossible), réalisé par Torquil Jones et retraçant le parcours de Purja lors de son expédition de 2019, est diffusé à l'échelle mondiale sur la plateforme Netflix, renforçant sa position de figure publique majeure du sport international.

Entre 2021 et 2024, Purja poursuit ses activités d'alpiniste professionnel et de chef d'entreprise. Il réalise de nouvelles ascensions à grande vitesse, franchissant à plusieurs reprises la totalité des quatorze sommets sans oxygène additionnel. Il bat également le record de vitesse pour l'enchaînement des trois plus hauts sommets du monde (Everest, K2, Kanchenjunga) et s'implique dans des initiatives environnementales visant à nettoyer les déchets accumulés sur les camps de base et les pentes de l'Everest.

Nirmal Purja est mort le vendredi 30 juillet 2026, à l'âge de 43 ans, dans une avalanche, sur le Broad Peak (Pakistan). Durant l'été 2026, Nirmal Purja retourne dans le Karakoram pour diriger une expédition commerciale et technique sur le Broad Peak (8 051 mètres) au Pakistan. Le 30 juillet 2026, alors qu'il se trouve avec son groupe entre le camp 2 et les altitudes supérieures de la montagne, une avalanche d'une grande ampleur balaye la face. Nirmal Purja meurt emporté par le glissement de neige et de glace à l'âge de 43 ans, aux côtés des 10 autres membres composant son équipe. Sa disparition est officiellement confirmée le 1er août 2026 par sa compagnie Elite Exped.

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