Yves Lacoste

Biographie

Yves Lacoste, né le 7 septembre 1929 à Fès (Maroc) et mort le 20 juin 2026 à Bourg-la-Reine (Hauts-de-Seine), est un géographe et géopolitologue français. Il est le mari de l'ethnologue Camille Lacoste-Dujardin avec qui il collabore. Yves Lacoste est principalement célèbre pour avoir révolutionné la discipline géographique en fondant la géopolitique moderne en France dans les années 1970. Il s'est imposé sur la scène internationale grâce à son enquête de terrain menée en 1972 sur les bombardements des digues du fleuve Rouge au Vietnam. Sa notoriété repose également sur la publication en 1976 de son essai majeur, "La Géographie, ça sert, d'abord, à faire la guerre" (1976), qui dénonce l'usage politique et militaire occulte de cette science. Il a durablement marqué le paysage intellectuel en fondant la revue "Hérodote" (1976) ainsi que l'Institut français de géopolitique à l'université Paris-VIII.

Yves Jean Paul Lacoste voit le jour le 7 septembre 1929 à Fès, au Maroc, alors sous protectorat français. Son père, Jean Lacoste, exerce la profession de géologue en chef au sein de la Société chérifienne des pétroles, après avoir pris part à des missions scientifiques aux côtés de Jean-Baptiste Charcot au Groenland. Sa mère exerce quant à elle le métier de bibliothécaire. Cette éducation baignée de rigueur scientifique et de curiosité intellectuelle façonne les premières années du garçon, qui grandit au rythme des expéditions de prospection dans les espaces semi-arides du Maghreb. À l'adolescence, il quitte l'Afrique du Nord pour la métropole afin de poursuvre ses études secondaires au prestigieux lycée Lakanal. Il intègre ensuite l'Institut de géographie de Paris au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, une époque où l'institution universitaire française est hégémoniquement dominée par l'école vidalienne, attachée à une vision descriptive, morphologique et ruraliste de la discipline. Son parcours académique est couronné de succès en 1952 lorsqu'il décroche la première place à l'agrégation de géographie.

Il commence son parcours professionnel comme professeur stagiaire d'agrégation au lycée Marcelin-Berthelot avant d'être nommé en Algérie coloniale. Au début des années 1950, il s'installe à Alger en compagnie de sa future épouse, l'ethnologue Camille Lacoste-Dujardin, spécialiste reconnue du monde berbère avec qui il noue un partenariat intellectuel permanent. Entre 1952 et 1955, il enseigne au lycée Bugeaud. Ce séjour algérien marque une rupture fondamentale dans son existence, car il s'imprègne des réalités de la domination coloniale et entre en contact étroit avec les réseaux nationalistes algériens. Membre du Parti communiste français et du Parti communiste algérien, il s'engage résolument dans les luttes pour l'indépendance de l'Algérie, en opposition frontale avec le consensus politique métropolitain. Sous la houlette de Jean Dresch, géographe marxiste et anticolonialiste dont il adopte la grille de lecture critique, il entreprend la rédaction de sa thèse d'État centrée sur les problématiques du sous-développement et de l'histoire régionale. Cet activisme politique lui vaut d'être expulsé de l'établissement par le proviseur du lycée Bugeaud en 1955, ce qui le contraint à regagner précipitamment la France.

De retour en métropole, il officialise sa rupture avec le Parti communiste français en 1956, en raison de son profond désaccord avec la ligne officielle et la gestion du dossier algérien par la direction du parti. Il s'engage alors au sein du bureau exécutif du Comité pour l'indépendance de l'Europe, tout en maintenant le cap de ses recherches universitaires. Il soutient un diplôme d'études supérieures consacré à la géomorphologie de la plaine du Rharb au Maroc et multiplie les travaux sur l'aménagement de l'espace et les inégalités de développement. Les années 1960 constituent une décennie de mûrissement intellectuel durant laquelle il questionne les postulats implicites de sa propre discipline, qu'il juge sclérosée et aveugle aux enjeux de pouvoir. Dans le sillage de l'effervescence de Mai 68, il est nommé en 1969 au centre universitaire expérimental de Vincennes, qui préfigure l'université Paris-VIII. Dans cette enceinte marquée par la liberté de ton et la contestation de l'ordre académique traditionnel, il trouve le terreau idéal pour développer ses thèses iconoclastes et bousculer les mandarins de l'université.

Sa trajectoire connaît un tournant planétaire au début des années 1970 à la suite d'enquêtes de terrain qui redéfinissent son appréhension du métier de géographe. En juin 1972, sur les conseils de Jean Dresch, il publie dans le journal "Le Monde" (1944) une enquête magistrale analysant les bombardements de l'aviation américaine sur les digues du delta du fleuve Rouge au Nord-Vietnam. Intriguées par la pertinence de ses analyses, les autorités vietnamiennes l'invitent à se rendre sur place par l'intermédiaire de relais diplomatiques. Sur le terrain, il démontre par une rigoureuse démonstration spatiale que l'état-major américain vise méthodiquement les points de fragilité des ouvrages hydrauliques pour provoquer des inondations dévastatrices tout en maquillant ces destructions en catastrophes climatiques naturelles. L'écho international de cette étude scientifique contraint les États-Unis à cesser ces bombardements ciblés et propulse le chercheur au rang de figure médiatique mondiale. Fort de cette méthode qu'il baptise analyse géopolitique concrète, il se rend à Cuba en 1973 pour décortiquer les logiques spatiales de la guérilla de Fidel Castro dans la sierra Maestra, démontrant que l'implantation des rebelles répondait à des logiques topographiques et sociologiques précises bien loin des schémas idéologiques figés.

En 1976, capitalisant sur ces expériences fondatrices, il fonde avec la complicité de son éditeur François Maspero ainsi que de plusieurs étudiants et fidèles collaborateurs la revue "Hérodote" (1976). Initialement sous-titrée "Stratégies, géographies, idéologies", cette publication se donne pour mission de subvertir l'ordre disciplinaire en affirmant que l'espace n'est pas un simple décor naturel, mais un enjeu de rivalités de pouvoir. Le choix du nom fait référence au père de l'histoire et de la géographie antique, qui s'attachait à relier les comportements des sociétés humaines aux caractéristiques physiques des territoires qu'elles occupaient. Cette revue s'attire d'abord l'hostilité farouche de l'establishment universitaire français, qui perçoit cette intrusion de la géopolitique comme une menace pour la neutralité scientifique proclamée de la discipline. Parallèlement, il publie en 1976 l'essai qui demeure son œuvre la plus lue et commentée, "La Géographie, ça sert, d'abord, à faire la guerre" (1976). Ce livre, vendu à des dizaines de milliers d'exemplaires, popularise l'idée que la géographie se divise en trois branches étanches : la géographie scolaire et universitaire destinée à formater les esprits, la géographie spectacle véhiculée par les grands médias, et la géographie instrument de pouvoir pratiquée en secret par les états-majors et les gouvernements.

À travers cet ouvrage, il entend également réhabiliter la géopolitique en France, champ d'étude longtemps frappé d'anathème en raison de son instrumentalisation criminelle par les géopoliticiens du IIIe Reich, tout en exhumant la pensée libertaire et spatiale d'Élisée Reclus. En 1979, il franchit une étape institutionnelle majeure en soutenant sa thèse d'État intitulée "Unité et diversité du Tiers-Monde" (1979), couronnant des années de recherche sur les asymétries du développement planétaire. Durant les décennies 1980 et 1990, son rôle bascule de celui de trublion marginal à celui de fondateur d'une véritable école de pensée. À travers les livraisons successives de sa revue "Hérodote" (1976), il dissèque les grands foyers de tension de la planète, de la chute du bloc soviétique aux Balkans en passant par les mondes islamiques et le sous-continent indien. En 1989, il concrétise son ambition institutionnelle en créant le centre de recherche et d'analyse de géopolitique, qui deviendra l'Institut français de géopolitique au sein de l'université Paris-VIII. Il y insuffle une pédagogie fondée sur l'enquête de terrain rigoureuse, la cartographie critique et l'analyse multiscalaire des conflits territoriaux.

Son influence dépasse largement le cénacle universitaire, touchant le monde de la diplomatie, de la haute fonction publique et des forces armées, qui intègrent progressivement ses grilles de lecture géopolitique. En 1995, il participe activement à la transmission de son savoir en intervenant dans l'émission télévisée "Inventer demain" (1995) sur la chaîne La Cinquième. Ses prises de position tranchées et son refus du jargon hermétique lui valent parfois des controverses stimulantes avec d'autres théoriciens, à l'instar de Claude Raffestin, mais elles stimulent durablement le débat intellectuel français. L'ensemble de son œuvre est salué par la communauté internationale en 2000 lorsqu'il reçoit le prestigieux prix Vautrin-Lud (2000), suprême consécration internationale pour un géographe. Il est également honoré par le prix Broquette-Gonin (1987) de l'Académie française, le grand prix de la Société de géographie en 2014, ainsi que par ses insignes de chevalier de la Légion d'honneur. Retraité de l'enseignement actif mais demeurant intellectuellement actif jusqu'à un âge avancé, il continue d'inspirer les nouvelles générations de chercheurs formés à l'Institut français de géopolitique.

Yves Lacoste est mort le samedi 20 juin 2026, à l'âge de 96 ans, à Bourg-la-Reine (France, dans les Hauts-de-Seine). Ses obsèques se déroulent au cimetière paysager de la même ville, où il est inhumé.

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