Ralph Waldo Emerson

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Biographie

Ralph Waldo Emerson (25 mai 1803, Boston, Massachusetts - 27 avril 1882, Concord, Massachusetts) est un essayiste, philosophe, poète américain et chef de file du mouvement transcendantaliste américain du début du XIXe siècle.

Ralph Waldo Emerson est né à Boston, Massachusetts le 25 mai 1803. Il est le fils de Ruth Haskins et du révérend William Emerson, pasteur unitarien. Leur fils fut prénommé Ralph Waldo en souvenir de son oncle maternel Ralph et de son arrière-grand-mère paternelle Rebecca Waldo. Ralph Waldo fut le second des cinq fils qui survécurent jusqu'à l'âge adulte; les autres furent William, Edward, Robert Bulkeley, et Charles. Trois autres enfants — Phebe, John Clarke, et Mary Caroline — décédèrent durant leur enfance.

Le père d'Emerson meurt d'un cancer de l'estomac le 12 mai 1811, alors qu'Emerson est âgé de 8 ans. Il est alors élevé par sa mère et d'autres femmes intellectuelles de sa famille comme sa tante Mary Moody Emerson qui eut un profond impact sur le jeune Emerson. Elle vécut avec la famille de manière irrégulière et maintint une correspondance suivie avec Emerson jusqu'à sa mort en 1863.

Ses ancêtres s'étaient installés dès le XVIIe siècle en Nouvelle-Angleterre.

Ralph Waldo Emerson commença ses études à la Boston Latin School à l'âge de 9 ans. À 14 ans, en octobre 1817, Emerson est admis à l'Université Harvard, avec une bourse d'études.

Après l'obtention de son diplôme, Emerson aide son frère au sein de l'école pour jeunes filles qui est installée dans la maison de leur mère. Lorsque son frère part à Göttingen faire des études de théologie, Emerson prend l'école en charge, ce qui assure l'essentiel de ses revenus pendant plusieurs années. En mai 1828, son plus jeune frère William, qui avait travaillé avec l'avocat Daniel Webster, est envoyé en psychiatrie au McLean Hospital.

Emerson étudie également la théologie et devient pasteur unitarien, avant de démissionner après un conflit avec les dirigeants de l'église. À peu près à la même époque, il perd sa jeune femme, Elena Louisa Tucker, qui meurt en février 1831.

Emerson fait un grand voyage en Europe au cours des années 1832-1833. Il traverse l'Italie, se rend à Paris (sa visite au Muséum national d'histoire naturelle le marquera profondément) et en Grande-Bretagne où il rencontre alors Wordsworth, Coleridge, John Stuart Mill, et Thomas Carlyle avec lequel il entretient ensuite une correspondance jusqu'au décès de Carlyle, en 1881. Il se rendra une seconde fois en Angleterre, en 1847-1848, voyage dont il tirera son ouvrage English Traits en 1856.

En 1835, Emerson achète une maison à Concord, et devient rapidement une des personnalités de la ville où il fait la connaissance de Henry David Thoreau. À l'automne 1837, Emerson demanda à Thoreau : « Tenez-vous un journal intime ? » Cette question fut une source d'inspiration pour Thoreau durant toute sa vie.

Il publie anonymement son premier livre, Nature, en septembre 1836. Un an plus tard, le 31 août 1837, il fait un discours désormais célèbre devant le club Phi Beta Kappa : « The American Scholar (en) ». Dans son discours, Emerson déclare l'indépendance littéraire des États-Unis et recommande vivement aux Américains de créer leur propre style d'écriture, libéré de l'Europe.

Il participe avec quelques autres intellectuels à la fondation du magazine The Dial dont le premier numéro sort en 1840 pour aider à la propagation des idées transcendantalistes.

Son oeuvre se situe aux confluents de deux grandes traditions, le puritanisme et le romantisme.

Emerson perd son fils aîné Waldo atteint d'une scarlatine, en 1842. Sa douleur lui inspire deux oeuvres majeures : le poème Threnody et l'essai Experience.

En 1844 Emerson publie le second tome des Essais.

Le 19 avril 1882, Emerson sort marcher, alors qu'il avait apparemment pris froid, et est surpris par une pluie soudaine. Deux jours plus tard, on lui diagnostique une pneumonie. Emerson meurt le 27 avril 1882. Il est enterré au cimetière de Sleepy Hollow, à Concord. Il sera placé dans son cercueil, portant une robe blanche offerte par le sculpteur américain Daniel Chester French.

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