Samuel Morse

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Biographie

Samuel Finley Breese Morse, connu sous le nom de Samuel Morse, est un peintre américain, développeur d'un télégraphe électrique et de l'alphabet qui portent son nom. Il est né le 27 avril 1791 à Charlestown (Massachusetts) et mort le 2 avril 1872 à New York.

► 27 avril 1791 Naissance à Charlestown près de Boston (Massachusetts).

► 1811 Après des études à l'université Yale (Connecticut) où il obtient son diplôme en 1811, travaille chez un éditeur à Boston tout en se consacrant à la peinture.

► 1811 Voyage à Londres pour y suivre des études artistiques auprès de Benjamin West.

► 1813 Médaille d'or de sculpture de la Société des arts Adelphi.

► 1815 Retour aux États-Unis où il peint toiles historiques et portraits avec un certain talent.

► 1825 Il fonde à New York la Société des beaux-arts (National Academy of Design) et devient son premier président pendant 16 ans.

► 1829 Voyage en Europe pour trois ans en France et en Italie pour y étudier les beaux-arts.

► 1832 C'est sur le Sully, navire qui le ramène aux États-Unis, qu'il conçoit l'idée d'un télégraphe électrique après une conversation sur l'utilisation de l'électro-aimant et les travaux d'Ampère avec le géologue Charles Thomas Jackson.

► 1835 Professeur de peinture et de sculpture à l'université de New York. Première maquette du télégraphe réalisée avec des moyens insuffisants.

► 1837 Avec l'aide de deux partenaires, Leonard Gale, un professeur de science à l'université de New York et Alfred Lewis Vail, plutôt porté sur la réalisation pratique, il cherche à concrétiser son idée. En fait c'est Vail qui trouve la solution du code composé de points et de barres. À l'origine Morse avait imaginé des codes composés uniquement de chiffres et un dictionnaire pour interpréter les messages reçus. Vail avait pressenti que les messages devaient être verbaux et donc composés de lettres et de signes. C'est en visitant une imprimerie typographique que Vail comprit que certaines lettres étaient plus utilisées que d'autres et que le code devait privilégier les lettres les plus fréquentes.

► 1838 Développement du code qui le rendit célèbre bien que ce soit strictement l'oeuvre de Vail. Il tente sans succès d'intéresser le Congrès américain à son invention et se tourne vers l'Europe, où il échoue également.

► 1840 Dépôt de brevet pour son télégraphe - une machine simple et efficace.

► 1842 Construction d'une ligne télégraphique sous-marine reliant l'île de Manhattan à Brooklyn et au Nouveau-Jersey, en association avec Samuel Colt.

► 1843 Après des démarches opiniâtres, il réussit à obtenir du Congrès une aide de 30 000 $ pour établir une ligne télégraphique entre Baltimore (Maryland) et Washington.

► 24 mai 1844 Premier message transmis de la Cour suprême du Capitole vers le dépôt de chemin de fer de Baltimore.

► 1846 Développement du télégraphe de Morse par des sociétés privées.

► 1854 Après plusieurs procès contre des rivaux, la Cour suprême américaine tranche en sa faveur et valide ses brevets.

► 2 avril 1872 mort à New York.

Samuel Morse n'a pas inventé le télégraphe : 50 ans auparavant (1793), le télégraphe optique de Chappe permettait la transmission de dépêches à des centaines de lieues. Il n'a pas non plus inventé le télégraphe électrique : Soemmerring, Steinheil, Gauss et Weber en Allemagne, Ampère en France, Schilling à Saint-Pétersbourg, Richtie et Alexander en Écosse, Wheatstone en Angleterre, avaient déjà trouvé des solutions pour transmettre des messages à l'aide de l'électricité. Le génie de Morse a été de concevoir une machine simple, pratique, efficace, bon marché, rustique et surtout de réussir à convaincre (non sans mal) ses contemporains de réaliser une expérience suffisamment spectaculaire pour frapper les imaginations (la liaison Washington-Baltimore, 40 miles soit 60 km).

On peut noter que le code dit Morse était à l'origine différent de celui qui est utilisé maintenant. C'est l'Allemand Friedrich Gerke qui simplifia ce code, dont une version modifiée sera adopté par l'UIT en 1865. Malgré l'adoption de ce standard international, deux codes restèrent en usage : le code américain (code originel qui a continué à être utilisé aux États-Unis) et le code international (aussi appelé continental parce qu'utilisé principalement en Europe).

Si la machine fut détrônée par la suite par les télégraphes automatiques, téléscripteurs, etc. le code est toujours d'actualité chez les militaires (quoique les transmissions numériques aient tendance à le supplanter) et les radioamateurs qui profitent de sa très grande résistance aux bruits parasites dans leur trafic radio en télégraphie. Cette résistance aux bruits parasites est due à la faible bande passante des signaux morse et donc au meilleur rapport signal/bruit qui permet de passer des messages dans les pires conditions.

Morse était issu d'un milieu calviniste et avait écrit un tract en 1835 intitulé Foreign Conspiracy Against the Liberties of the United States sur un prétendu complot papal pour catholiciser les États-Unis.

Tombe

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