José van Dam

Biographie

José van Dam est un artiste lyrique (baryton-basse) belge, né le 25 août 1940 à Ixelles et mort le 17 février 2026. Considéré comme l'un des plus grands chanteurs belges du xxe siècle, il est anobli par le roi Albert II en 1999 en reconnaissance de son immense carrière. Considéré comme l'un des plus grands interprètes lyriques de la seconde moitié du XXe siècle, sa carrière internationale, lancée dans les années 1960, l'a mené sur les scènes les plus prestigieuses, notamment à l'Opéra de Paris, au Metropolitan Opera et au Festival de Salzbourg. Il est particulièrement reconnu pour sa maîtrise technique et son timbre vocal d'une grande homogénéité sur toute l'étendue de son registre.

Son répertoire s'étend de Mozart et Verdi aux compositeurs français comme Debussy, avec une interprétation de référence du rôle-titre dans Pelléas et Mélisande. Outre ses performances sur scène, il a marqué l'histoire du cinéma en interprétant le rôle principal dans le film Le Maître de musique de Gérard Corbiau en 1988.

José van Dam naît en août 1940 à Ixelles dans une famille bruxelloise bilingue. Son père est ébéniste. Il est repéré pour ses talents vocaux lors d'un concours de chant amateur. À l'âge de onze ans, il chante en soliste à l'église. Il prend des cours de solfège et de piano à l'école de musique de Jette, puis à celle de Laeken. Il est recommandé par son professeur de piano au grand ténor Frédéric Anspach, pédagogue qui a déjà formé une quinzaine de chanteurs professionnels et qui entreprend sa formation vocale à l'académie de Schaerbeek.

La mue passée, Anspach le fait entrer à 17 ans dans sa classe au Conservatoire royal de Bruxelles. José Van Dam obtient l'année suivante un premier prix puis, après un an d'interruption en raison de son service militaire, un prix d’art lyrique. Dès sa sortie, en 1961, il est engagé à l'Opéra de Paris dans Les Troyens d'Hector Berlioz (rôle de Mercure). Il y enchaîne les petits rôles jusqu'en 1965 où il chante son premier Escamillo dans Carmen de Georges Bizet. Il est parallèlement lauréat des concours de Liège, de Toulouse et de Genève (1964).

Après deux ans passés dans la troupe du Grand Théâtre de Genève, il est engagé en 1967 pour six ans au Deutsche Oper de Berlin, son directeur musical Lorin Maazel l'ayant repéré lors de l'enregistrement de L'Heure espagnole pour Deutsche Grammophon. C'est là qu'il interprète pour la première fois Leporello dans Don Giovanni de Mozart, qui deviendra un de ses rôles fétiches. À partir de 1968, il se produit au Festival de Salzbourg, puis au Festival de Pâques de Salzbourg.

En 1970, José Van Dam entame une grande carrière internationale à la Scala de Milan, au Metropolitan Opera de New York, à Covent Garden, à Vienne et au Théâtre royal de la Monnaie de Bruxelles, où il joue dans Boris Godounov, Falstaff, Wozzeck, Les Noces de Figaro, Salomé, Gianni Schicchi, Il turco in Italia.

En 1973, il retourne à Paris pour des premiers rôles dans Les Contes d'Hoffmann, La Bohème et Les Noces de Figaro.

En 1983, il crée le rôle-titre du Saint François d'Assise d'Olivier Messiaen à l'Opéra de Paris sous la direction de Seiji Ozawa (repris en 1998 et 2004).

À partir de 1993, il se produit également en récital, avec son pianiste accompagnateur Maciej Pikulski, dans les plus grandes salles du monde : Carnegie Hall de New York, La Scala de Milan, La Monnaie de Bruxelles, Concertgebouw d'Amsterdam, Théâtre Colón de Buenos Aires, le théâtre des Champs-Élysées de Paris… Ils enregistrent ensemble trois albums discographiques.

En 1997, José Van Dam incarne Don Quichotte dans la comédie musicale L'Homme de la Mancha que Jacques Brel avait interprété 30 ans auparavant pour deux séries de représentations à l'Opéra royal de Wallonie.

En 2010, il reçoit un « Octave d'honneur » aux Octaves de la musique. La même année, il fait ses adieux à la scène après une série de représentations de Don Quichotte de Jules Massenet et un concert d'hommage à La Monnaie. Il poursuit en revanche sa mission de pédagogue en Belgique, en France et en Allemagne.

José van Dam est mort le mardi 17 février 2026, à l’âge de 85 ans.

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