Jules Simon

Biographie

François-Jules Suisse dit Jules Simon est un philosophe et homme d'État français, né le 27 décembre 1814 à Lorient (Morbihan) et mort le 8 juin 1896 dans le 8e arrondissement de Paris.

Jules Simon était le fils d'Alexandre Simon-Suisse, marchand de draps originaire de Loudrefing (Moselle), Sa mère était catholique bretonne chouanne, et son père bleu et protestant. Protestant, il abjura pour épouser en secondes noces une bretonne catholique : Marguerite Vincent Fontaine. D'abord établi à Lorient, puis à Saint-Jean-Brévelay (1818) et enfin à Uzel. Il fit de bonnes études aux collèges de Lorient et de Vannes et fut répétiteur au lycée de Rennes. Il commença de bonne heure à collaborer à la Revue de Bretagne. Il entra à l'École normale supérieure en 1833 et devint professeur de philosophie à Caen (1836) puis à Versailles (1837). Agrégé puis docteur en philosophie, il supplée Victor Cousin dans sa chaire à la Sorbonne, où il fit un cours, très suivi, sur les philosophes grecs, notamment Platon et Aristote.

Il collabora à la Revue des deux Mondes, contribua à la fondation de la Liberté de penser (1847). Il avait déjà songé à la politique et, malgré une campagne électorale des plus actives, il avait échoué aux élections législatives à Lannion en 1847 contre la coalition des partis d'extrême droite et d'extrême gauche. Il prit sa revanche, et une revanche éclatante, le 23 avril 1848. Le département des Côtes-du-Nord l'envoya à la Constituante où il siégea parmi les modérés.

Député républicain à l'assemblée constituante de 1848, puis de 1863 à 1871 sous l' Empire, il publie des études sur la condition ouvrière.

Le 7 décembre 1851, quelques jours seulement après le coup d'État du 2 décembre instaurant le Second Empire, Jules Simon se rendit à son cours de la Sorbonne et prononça l'allocution suivante, devenue célèbre :

« Messieurs, je vous fais ici un cours de morale. Je vous dois aujourd'hui non une leçon, mais un exemple. La France est convoquée demain dans ses comices pour blâmer ou approuver les événements qui viennent de se passer. N'y eût-il qu'un vote de blâme, je viens vous dire publiquement que ce sera le mien. »

Il fut révoqué le lendemain et privé, par suite, de sa conférence de l'École normale supérieure. Il se retira d'abord à Nantes où il employa ses loisirs à des recherches historiques. Pour marquer son opposition à l'Empire, il publia Le Devoir (1854) dont le retentissement fut énorme. Bientôt suivirent La Religion naturelle (1856), La Liberté de conscience (1857), La Liberté (1859), et une série de conférences sur des questions de socialisme ou de philosophie.

Pendant la guerre de 1870, il devient ministre de l'Instruction publique du gouvernement provisoire au lendemain du 4 septembre 1870. « Il n'y a pas d'école neutre », disait-il, « parce qu'il n'y a pas d'instituteur qui n'ait une opinion religieuse ou philosophique ».

Jules Simon, qui savait être autoritaire sous des formes douces et aimables, mit de l'ordre dans l'Université et obligea à démissionner Francisque Bouillier et Octave Feuillet. Il déposa le projet d'enseignement primaire obligatoire et brusquement se retira le 17 avril 1873 à la suite d'un discours officiel où il attribuait à Thiers tout seul l'oeuvre de la libération du territoire, discours qui souleva à l'Assemblée nationale d'assez vives polémiques.

Le 16 décembre 1875, il fut élu sénateur inamovible et le même jour membre de l'Académie française.

Le 13 décembre 1876, il prenait la présidence du conseil et le portefeuille de l'Intérieur. Dans le discours annonçant son programme ministériel, qu'il prononça pour obtenir l'investiture de l'Assemblée, une phrase est devenue historique, celle où il se déclare « profondément républicain et résolument conservateur ».

Dans la période difficile que le pays traversait alors, Jules Simon représentait une politique de conciliation entre la droite et l'extrême gauche, très agitées par la question religieuse. Il créa par une circulaire de 1877 le livret de famille. Simon ne put maintenir longtemps la balance égale entre les partis et son ministère prit fin à la suite de la crise du 16 mai 1877.

Jules Simon, au Sénat, continua à s'occuper surtout des questions d'enseignement et combattit les décrets sur les congrégations. Sa dernière mission officielle, d'un grand éclat d'ailleurs, fut sa représentation de la France à la conférence internationale de Berlin sur le Travail du 15 mars 1890.

De 1889 à 1896, Jules Simon a été le premier président de l'Association Valentin Haüy, créée en 1889 par Maurice de La Sizeranne pour venir en aide aux aveugles. Il est le premier président de l'Union française pour le sauvetage de l'enfance créée en 1887 (UFSE). Il a également été président d'honneur de la Ligue nationale contre l'athéisme.

Jules Simon était marié à Louise, Marie, Émilie Boissonnet. Il est le père de l'écrivain et journaliste Gustave Simon et du dramaturge Charles Simon.

Les papiers personnels de Jules Simon sont conservés aux Archives nationales sous la cote 87AP.

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Citations

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► Est-ce bien Jules Simon qui a écrit "La Santé, c'est le sentiment qu'a l'Âme d'habiter le corps avec joie" ?

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