Chef d'orchestre et compositeur étasunien de musique classique, il s'est distingué par ses interprétations de Gustav Mahler, remportant de nombreux Grammy Awards pour ses enregistrements de l'intégrale des symphonies du compositeur, reconnu pour avoir été le directeur musical du San Francisco Symphony pendant 25 ans où il a transformé l'orchestre en une formation de renommée mondiale, a fondé la New World Symphony à Miami en 1985, un orchestre-école destiné à préparer les jeunes musiciens aux carrières professionnelles.
Américain, né le 21 décembre 1944 et mort le 22 avril 2026
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Michael Tilson Thomas, souvent abrégé « MTT », est un compositeur, chef d'orchestre et pianiste américain né le 21 décembre 1944 à Los Angeles (Californie) et mort le 22 avril 2026 à San Francisco (Californie). Il est reconnu pour avoir été le directeur musical du San Francisco Symphony pendant 25 ans, période durant laquelle il a transformé l'orchestre en une formation de renommée mondiale. Chef d'orchestre majeur, il s'est distingué par ses interprétations de Gustav Mahler, remportant de nombreux Grammy Awards pour ses enregistrements de l'intégrale des symphonies du compositeur. En 1987, il a fondé la New World Symphony à Miami, un orchestre-école destiné à préparer les jeunes musiciens aux carrières professionnelles. Il a également joué un rôle crucial dans la promotion de la musique américaine contemporaine, défendant des compositeurs tels qu'Aaron Copland, Charles Ives et Steve Reich. Enfin, il est célèbre pour ses initiatives pédagogiques, notamment ses programmes télévisés et multimédias visant à rendre la musique classique accessible à un public plus large.
Michael Tilson Thomas est le petit-fils de la chanteuse, actrice et comédienne du théâtre yiddish Bessie Thomashefsky (en)et du chanteur et acteur yiddish proéminent (en)Boris Tomashefsky.
Il étudie à l'université du Sud de la Californie auprès notamment de Friedlind Wagner (1918-1991), avant de devenir chef assistant au festival de Bayreuth. Il se produit comme pianiste, avec notamment des enregistrements consacrés à l'œuvre de Gershwin.
En 1969, il dirige pour la première fois le prestigieux Orchestre symphonique de Boston en remplacement de son chef principal William Steinberg, dont il devient l'assistant puis le chef associé jusqu'en 1974. Directeur musical de l'Orchestre philharmonique de Buffalo de 1971 à 1979, il conduit également la série des Young People's Concerts (concerts pédagogiques pour les enfants) avec l'Orchestre philharmonique de New York de 1971 à 1977.
De 1981 à 1985, il dirige l'Orchestre philharmonique de Los Angeles, puis l'Orchestre symphonique de Londres de 1988 à 1995. En 1995, il est nommé à la tête de l'Orchestre symphonique de San Francisco qu'il dirige jusqu'en 2020. Il a fondé le New World Symphony Orchestra, un orchestre de jeunes musiciens basé à Miami en Floride.
En 2011, Michael Tilson Thomas anime un concert sur scène célébrant ses grands-parents Thomashefsky et la musique du théâtre yiddish américain, qui est diffusé en 2012 sur la série PBS Great Performances. Bessie et Boris Thomashefsky y sont interprétés par Judy Blazeret Shuler Hensley.
Ouvertement gay, Michael Tilson Thomas épouse son compagnon Joshua Robison en novembre 2014, après trente-huit ans de vie commune.
Tilson Thomas s'est fait le défenseur du répertoire symphonique américain, avec notamment une intégrale des symphonies de Charles Ives et le premier enregistrement de The Desert Music de Steve Reich. Ce dernier composera d'ailleurs selon la suggestion de Tilson Thomas la pièce The Four Sections et la lui dédicacera.
Il poursuit également une intégrale des symphonies de Gustav Mahler avec l'Orchestre symphonique de San Francisco qui édite lui-même les disques enregistrés. Depuis la mort de son mentor Leonard Bernstein, Tilson Thomas est considéré comme le meilleur interprète de l'œuvre d'Aaron Copland.
Michael Tilson Thomas est mort le mercredi 22 avril 2026, à l'âge de 81 ans, à San Francisco (USA, en Californie).
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