Ponce Pilate

Biographie

Ponce Pilate (en latin Pontius Pilatus c'est-à-dire « Pontius titulaire d'un javelot d'honneur »), né vers 10 av. J.-C. à Lyon (Lugdunum), était préfet (procurateur selon Flavius Josèphe) de la province romaine de Judée au Ier siècle (de 26 à 36), c'est-à-dire, selon le Nouveau Testament, au moment de la crucifixion de Jésus. Il fut renvoyé à Rome et mourut vers 39 apr. J.-C. en exil à Vienne (Gaule) ou à Lucerne (Suisse). Une inscription trouvée à Césarée en 1961 ainsi que les textes de Flavius Josèphe (Guerre des Juifs, livre II, IX.2-4) attestent de son existence.

D'après les évangiles, Jésus est conduit devant Pilate par les responsables religieux juifs pour qu'il le juge et le condamne.

En effet, la nuit précédente, Jésus avait été arrêté à Gethsémani, par la cohorte romaine. On le traîne alors devant l'ancien grand-prêtre Anne, chef du clan sacerdotal, puis devant son gendre, le grand-prêtre Caïphe qui a convoqué de toute urgence le Grand Conseil ou Sanhédrin. On lui fait alors un procès autour d'une accusation de blasphème. Mais, le pays étant occupé par les Romains, il faut obtenir un autre jugement, cette fois devant le tribunal du préfet romain, Ponce Pilate, pour parvenir à une condamnation à mort.

On présente donc Jésus à Pilate comme un Galiléen, rebelle dangereux, dont les prétentions à la royauté menacent le pouvoir de l'empereur Tibère.

L'ayant interrogé, Ponce Pilate ne voit aucun motif de condamnation. Croyant sans doute avoir trouvé le moyen d'épargner Jésus, il propose à la foule de libérer un prisonnier à l'occasion de la Pâque, comme le voulait la coutume. Mais, contrairemement à ce qu'il attendait, la foule crie «Libérez Barabbas», du nom d'un autre prévenu dont Pilate instruisait le procès au même moment, présenté par les Évangiles comme un émeutier et un meurtrier. Ainsi l'Évangile selon Matthieu dit (27:24) :

Et Pilate, voyant qu'il ne gagnait rien, mais que plutôt il s'élevait un tumulte, prit de l'eau et se lava les mains devant la foule, disant : « Je suis innocent du sang de ce juste ; vous, vous y aviserez. ».

Les textes de Flavius Josèphe rapportent que Ponce Pilate avait déjà réprimé de manière sanglante deux révoltes juives (voir ci-dessous). Il pouvait donc vouloir éviter un nouveau « tumulte ». Sa réflexion amère « Qu'est-ce que la vérité ? » en fait pour certains auteurs, dont Ernest Renan, l'un des personnages les plus humains présentés dans les Évangiles, en raison de son doute sincère, alors que c'est plutôt la foi ou l'indifférence qui est décrite chez d'autres protagonistes.

Le personnage de Ponce Pilate a inspiré beaucoup d'oeuvres. On peut citer L'Évangile selon Pilate d'Éric-Emmanuel Schmitt, Le Procurateur de Judée d'Anatole France ou Ponce Pilate de Roger Caillois, uchronie dans laquelle l'auteur imagine que Pilate gracie Jésus et transforme ainsi l'histoire du monde.

De même, le personnage de Ponce Pilate est l'une des figures centrales du roman Le Maître et Marguerite de Mikhaïl Boulgakov, où c'est un personnage triste, profondément humain, accablé par sa charge et laissant crucifier Jésus à contre-coeur qui est décrit.

Au cinéma, Ponce Pilate a fait l'objet de nombreuses incarnations dans des films sur la passion de Jésus : Jean Gabin dans Golgotha, Rod Steiger dans Jésus de Nazareth de Franco Zefirelli, ou Michael Palin dans Monty Python : La Vie de Brian. En 1962, Gian Paolo Callegari réalisa Ponzio Pilato évoquant la vie de Pilate avec Jean Marais dans le role du préfet de Judée.

Dans le livre le Frère de sang d'Éric Giacometti, Pilate est présenté comme un franc-maçon qui a comploté avec les Juifs pour crucifier le Christ, initiant alors le complot judéo-maçonnique.

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