Jean-Pierre Azéma

Biographie

Jean-Pierre Azéma, né le 30 septembre 1937 à Paris où il meurt le 14 juillet 2025, est un historien français, spécialiste de la Seconde Guerre mondiale en France et figure marquante de la recherche historique. Parmi ses ouvrages figurent La Collaboration (1975), Vichy (1997), 1940, l’année noire (2010), L’Occupation expliquée à mon petit-fils (2012) ainsi que des biographies de Jean Cavaillès, héros de la Résistance, et de Jean Moulin (2003).

Élevé par sa grand-mère, Jean-Pierre Azéma connait les privations lors de l'enfance puis l'internat.

Il est le fils d'un journaliste célèbre, Jean-Henri Azéma (1913-2000), militant de l’Action française, qui fréquente les écrivains Robert Brasillach et Pierre Drieu la Rochelle puis devient un pilier du régime de Philippe Pétain pendant la Seconde Guerre mondiale, au service du journal Je suis partout, et une voix de Radio Paris. Jean-Henri Azéma fuit la France à la Libération, s’engageant dans la Waffen-SS, gagnant l’Allemagne puis la Suisse, et s’exilant en Argentine, condamné par contumace à la prison à perpétuité par la Justice française. Son fils ne le revoit qu'en 1968 en Argentine. « En causant, causant, causant, j’ai mieux compris ce qui avait pu le motiver. Cela a permis des relations plus saines », indique l'historien au magazine L'Histoire en 1988. Interrogé par le quotidien La Croix en 2012 sur le fait d'être devenu « Monsieur Seconde Guerre mondiale », il a précisé n'avoir pas choisi la période pour « débrouiller » son histoire familiale, en rappelant qu'elle est compliquée, mais indiqué qu'« un certain Sigmund dirait certainement que cela a dû beaucoup compter ».

La mère de Jean-Pierre Azéma a traduit en 1972 La France de Vichy de Robert Paxton paru la même année en anglais, qui déclenche une « onde de choc dans la société française », en montrant comment le régime de Vichy « rechercha la collaboration avec l'occupant, devançant même les demandes nazies ». Son ami l'historien Michel Winock, directeur de collections aux éditions du Seuil, le contacte pour lui demander de jauger l'ouvrage de sa mère avant de le publier.

Jean-Pierre Azéma, qui se dit lui-même « fils de la guerre », est père de trois enfants.

Après avoir été pensionnaire dans plusieurs collèges et lycées, il intègre en classe de première le lycée Lakanal de Sceaux (Seine-et-Oise) où il se lie d'amitié avec le futur historien Michel Winock. Tous deux cosigneront leurs premiers ouvrages, à commencer par Les Communards (Seuil, 1964).

Après hypokhâgne et khâgne, il passe l'agrégation.

Jeune historien, il suit en 1967 le séminaire que René Rémond (1918-2007) consacra au gouvernement de Vichy à l'Institut d'études politiques de Paris (IEP) qui pour lui s’avéra décisif, l'amenant à « s'immerger dans la période, au risque de dénoncer très tôt une littérature qui l'irritait par son manque de rigueur et ses engagements partisans ». Il décide de défricher « sans œillères ni parti pris toute information d'où qu'elle provienne ».

Après avoir intégré l’enseignement secondaire à Troyes, il revient en région parisienne pour enseigner au lycée Lakanal de Sceaux puis au lycée Henri-IV à Paris, avant de devenir professeur des universités, en particulier à l'Institut d'études politiques.

En 1975, l'ouvrage La Collaboration, 1940-1944, édité par les Presses universitaires de France, « fait autorité, l’érigeant en figure majeure des chercheurs sur la période ».

Il soutient sa thèse d’État, intitulée La France des années sombres, 1938-1948, en 1987 à l’IEP de Paris, sous la direction de René Rémond. Il devient ainsi spécialiste de la Seconde Guerre mondiale, plus particulièrement de l'histoire du régime de Vichy et de la Résistance. On compte parmi ses élèves Sylvie Lindeperg, Emmanuelle Picard, Alya Aglan et Florence Tamagne.

En 1995, Jean-Pierre Azéma fait partie de la commission présidée par René Rémond, chargée d'enquêter sur les fichiers ayant servi sous l'Occupation à la persécution des Juifs, commission dont le rapport fut rendu public. L'Insee y étant mis en cause, Jean-Pierre Azéma fut chargé d'un nouveau rapport sur le rôle du Service national des statistiques.

Fin 1997, au procès de Maurice Papon devant la cour d'assises de la Gironde, accusé de crime contre l’humanité, il fait partie des historiens cités par les parties civiles, aux côtés de Robert Paxton, Marc-Olivier Baruch, Philippe Burrin et René Rémond. Au cours du procès, Jean-Pierre Azéma établit une distinction entre les « vichysto-résistants » qui avaient « commencé par Vichy mais se sont rendu compte de leur aveuglement et qui ont choisi une autre voie », et le « vichysto-vichyste » Papon. Plus tard, une de ses thésardes, Johanna Barasz, approfondira cette catégorie.

Dans sa démarche d’histoire orale consultant des témoins de l’époque, il fait la rencontre capitale de Daniel Cordier (1920-2020), résistant devenu galeriste, qui avait dirigé le secrétariat du président du Conseil national de la résistance, et qui l'aide à « rétablir une vérité malmenée depuis les affirmations d’Henri Frenay (1905-1988) qui, dans les années 1970, faisaient de Jean Moulin un agent crypto-communiste » et celles du livre de Thierry Wolton Le Grand Recrutement publié en 1993, qui tend à prouver qu'il était un agent soviétique. Il publie sa biographie-enquête sur Jean Moulin en 2003. Il rappelle les enjeux strictement internes à la Résistance et parfaitement établis par les historiens pour prendre la défense de Pierre de Bénouville et s'indigner des thèses peu étayées ayant attendu sa mort pour « le piétiner ». En 2013 à la télévision, il rappelle la personnalité de Jean Moulin, fêtard et artiste. Lors d'une émission en 1993 sur France Inter, il est invité avec Daniel Cordier, qui se dit écœuré par les thèses de 1973 et 1993, en rappelant que Jean Moulin « s'est battu pour cette liberté qui permet aujourd'hui à n'importe qui de dire impunément n'importe quoi ».

Jean-Pierre Azéma est mort le lundi 14 juillet 2025, à l'âge de 87 ans, à Paris (France).

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