Milliardaire britannique, prince et chef spirituel des ismaéliens nizârites (de 1957 à sa mort en 2024), il prend le commandement spirituel de 10 millions de musulmans dispersés dans 25 pays à travers le monde, en tant que 49e imam de la communauté ismaélienne nizârite et 49e descendant du Prophète.
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Le prince Karim al-Hussaini dit Karim Aga Khan IV, né le 13 décembre 1936 à Genève et mort à Lisbonne le 4 février 2025, est un philanthrope et le chef spirituel des ismaéliens nizârites, de 1957 à sa mort. Fils du prince Ali Khan et de Joan Yarde-Buller, aristocrate et socialite britannique, le prince Karim, alors étudiant à l'université Harvard, succède à son grand-père, l'Aga Khan III, mort le 11 juillet 1957, et prend le commandement spirituel de dix millions de musulmans dispersés dans 25 pays à travers le monde, en tant que 49e imam de la communauté ismaélienne nizârite et 49e descendant du Prophète.
Le prince Karim passe son enfance au Kenya, puis étudie au collège Le Rosey en Suisse. À la mort de son grand-père, l'Aga Khan III, en juillet 1957, il est désigné pour lui succéder à l'imamat ismaélien nizârite, surpassant son père le prince Ali Khan (1911-1960) à cette fonction sacerdotale suprême, ce dernier étant nommé quelques mois plus tard, en mars 1958, représentant permanent (ambassadeur) du Pakistan aux Nations unies. Le prince Karim est ainsi intronisé 49e imam héréditaire des Ismaéliens en octobre 1957, à l'âge de 20 ans, sous le titre d'Aga Khan IV, à Dar es Salaam en Tanzanie.
Dans le cadre de son autorité religieuse (« Puissance divine, guidance et leadership », « l'apporteur de vie » et « le porteur de l'éternelle Noor d'Allah [Lumière de Dieu] »), il plaide durant son mandat spirituel pour un islam modéré, adapté au monde moderne. Mécène et investisseur averti, il s'impose sur la scène internationale comme un promoteur du dialogue interculturel, tentant de jeter des ponts entre les peuples par le biais de l'aide à autrui et d'une meilleure diffusion de la culture.
Entré à l'université américaine Harvard, où il a pour camarade de chambre le fils du gouverneur Adlai Stevenson, Karim Aga Khan en sort diplômé en histoire islamique en 1959, puis rachète la même année un journal kényan et fonde le « East African Newspaper Ltd », renommé Nation Media Group (NMG), un groupe de presse qui devient influent en Afrique de l'Est.
Skieur alpin accompli, il représente quelques années plus tard l'État impérial d'Iran aux Jeux olympiques d'hiver de 1964 pour le ski.
Karim Aga Khan crée en 1967 la Fondation Aga Khan (en) (Aga Khan Foundation, AKF), un organisme sans but lucratif employant 80 000 personnes dans 30 pays et destiné à trouver des solutions de long terme aux problèmes de pauvreté, de famine, de maladie et d'illettrisme en Asie centrale et en Asie du Sud, en Afrique de l'Ouest et en Afrique de l'Est, ainsi qu'au Moyen-Orient. Ses solutions bénéficient par ailleurs à des personnes de toutes religions.
En 1977, il met en place le prix Aga Khan d'architecture pour récompenser l'excellence en architecture dans les sociétés musulmanes. L'architecte français Jean Nouvel, en collaboration avec l'agence parisienne AS (Architecture-Studio), obtient ce prix en 1989 pour la réalisation de l'Institut du monde arabe à Paris.
L'Aga Khan IV étend sa fondation humanitaire, l'AKF, et crée l'AKDN (Aga Khan Development Network), l'un des plus importants réseaux de développement privés au monde, qu'il dirige, et dont la mission est d'améliorer les conditions de vie et contribuer au développement économique des pays les plus pauvres. Ces institutions couvrent divers domaines comme l'agriculture, l'industrie, l'architecture, l'éducation et la santé.
Il est en 2005 à l'initiative de la Fondation pour la sauvegarde et le développement du domaine de Chantilly. Il est en outre le président de l'Académie Diplomatique Internationale (en).
En 2007, tous les Ismaéliens du monde célèbrent le jubilé d'or des 50 ans d'imamat de Karim Aga Khan ; à cette occasion, il lance la construction du barrage hydraulique de Bujagali, situé en Ouganda sur le Nil blanc et au bord du lac Victoria, qui s'achève et est inauguré au bout de cinq ans de travaux : le barrage fournissant désormais 18 heures d'électricité par jour à la région du Nil occidental, qui n'en avait auparavant que quatre heures tous les deux jours.
Il est élu membre associé étranger de l'Académie des beaux-arts — au fauteuil de l'architecte Kenzo Tange, décédé en 2005 — et sa réception par le secrétaire perpétuel de l'Académie des beaux-arts, Arnaud d'Hauterives, a lieu le 18 juin 2008 au sein de l'Institut de France, où il est accueilli sous la coupole par Arnaud d'Hauterives et Hélène Carrère d'Encausse, secrétaire perpétuel de l'Académie française, sous les roulements de tambours de la Garde républicaine.
En juillet 2010, l'Aga Khan Trust for Culture (AKTC), une des agences de l'AKDN, finalise le projet de restauration des murs en terre de la mosquée Djingareyber de Tombouctou, datant du XIVe siècle, en coopération avec le gouvernement du Mali, et qui avait commencé en juin 2006.
En 2014, il fonde un musée d'art islamique, le Musée Aga Khan, à Toronto, au Canada.
En 2017, le jubilé de diamant des 60 ans de son imamat est célébré par un grand dîner à Rideau Hall, la résidence du gouverneur général du Canada.
L'Aga Khan est victime, entre 2015 et 2017, de l'arnaque dite au « faux Le Drian » et se fait soutirer plusieurs dizaines de millions d'euros, par deux escrocs, Gilbert Chikli et Anthony Lasarevitsch, se faisant passer pour le ministre Jean-Yves Le Drian et condamnés respectivement à 10 et 7 ans de prison.
Karim Aga Khan IV est mort le mardi 4 février 2025, à l'âge de 88 ans, à Lisbonne (Portugal).
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