Ralph Ellison

Biographie

Ralph Waldo Ellison, né le 1er mars 1914 à Oklahoma City, dans l'Oklahoma, et mort le 16 avril 1994 à New York, est un intellectuel et écrivain afro-américain. Son œuvre majeure est le roman « Invisible Man » (Homme invisible, pour qui chantes-tu ?) qui a remporté le National Book Award en 1953.

Nommé par son père Lewis Alfred Ellison en l'honneur de Ralph Waldo Emerson, illustre écrivain et poète du xixe siècle, Ralph Waldo Ellison naît dans l’Oklahoma en 1914. Privé de son père à trois ans, il se passionne pour la musique après que sa mère lui a offert un cornet à pistons d’occasion. Étonné par les capacités du jeune garçon, Ludwig Hebestreit, le fondateur de l’orchestre symphonique de l’Oklahoma accepte de lui donner des cours particuliers en échange de l’entretien de sa pelouse. Poursuivant le rêve de devenir musicien, Ellison exerce divers petits métiers afin de parvenir à payer ses études. Il est notamment liftier pendant deux ans. En 1933, le Tuskegee Institute, une des plus célèbres universités noires des États-Unis, lui octroie une bourse. Faute d’argent, il ne peut rallier l’État de l'Alabama qui abrite l'institut qu’en empruntant clandestinement plusieurs trains de marchandises. Son apprentissage, au cours duquel il suit les cours de trompette et de composition symphonique de William L. Dawson, est difficile et au bout de trois ans il rejoint New York. Il y fait la connaissance de l’écrivain afro-américain Richard Wright. La littérature ne figure pas encore au centre des préoccupations d’Ellison dont l’ambition de devenir musicien est toujours intacte même s’il expérimente également un temps la sculpture.

Mais Wright l’encourage, lui proposant d’écrire pour le magazine New Challenge dont il est le coéditeur. Ellison rédige une critique puis une nouvelle, intitulée « Comment Hymie s’est payé un flic », qui ne paraîtra jamais dans le magazine dont la publication est arrêtée.

Un événement bouleverse toutefois sa vie ; apprenant que sa mère est gravement malade, il se rend dans les environs de Cincinnati où elle a été transférée. Il la trouve mourante et incapable de le reconnaître ; son décès intervient dès le lendemain. Sa mort est un choc qui marque pour lui « la fin de l’enfance » et Ellison reste sept mois durant à Dayton Ohio, d’octobre 1937 à avril 1938, pour prendre soin de son frère Herbert. Ne parvenant pas à trouver d’emploi, il consacre une grande partie de son temps à récolter des fruits et à chasser dans la campagne environnante. L’un des notables les plus influents de la communauté afro-américaine de la ville, le médecin William O. Stockes qu’il rencontre dans un restaurant où il a pris l’habitude d’écrire, le remarque et lui propose d’utiliser son cabinet et sa machine à écrire. Il se tourne à cette époque définitivement vers la littérature, esquissant plusieurs nouvelles et un roman qu’il désigne sous le titre de Slick.

De retour à New York, il est recruté par le Federal Writers’ Project et mène des recherches sur l’histoire des Afro-Américains dans la ville. S’il n’adhère pas au Parti communiste comme son ami Wright, il gravite dans son orbite et devient un collaborateur régulier de New Masses, un journal d’orientation marxiste, auquel il livre des articles d’opinion comme des nouvelles. Sa collaboration avec le journal se renforce après 1940, à une période où le soutien dont New Masses témoigne au pacte germano-soviétique et à l’occupation de la Pologne éloigne une grande partie des intellectuels de ses colonnes. Délaissant son roman Slick, il écrit des nouvelles dont il trouve l’inspiration dans les épisodes de sa jeunesse à Oklahoma City : l'une d'entre elles, intitulée « Afternoon », est retenue pour l’anthologie American Writing (1940).

De 1947 à 1951, il publie quelques critiques mais consacre la plus grande partie de son temps à la rédaction d’Invisible Man (Homme invisible, pour qui chantes-tu ?), publié en 1952 chez Random House. Ce roman d’apprentissage met en scène un jeune Afro-Américain anonyme, issu du Sud des États-Unis dans les années 1940. Au cours d’un parcours qui le mène d’une université noire du Sud à New York, il prend progressivement conscience de son invisibilité sociale dans la société américaine. Œuvre majeure d’Ellison et seul roman achevé de l’écrivain, il remporte le National Book Award en 1953.

En 1964, Shadow and act regroupe une série d’articles, de critiques et d’interviews disséminés sur une période de 22 ans. Il reflète les domaines d’intervention principaux d’Ellison : la littérature mais aussi la musique, en particulier le jazz et le blues. Un second volume d'articles, Going to the Territory, est publié en 1986.

Ralph Ellison est mort le samedi 16 avril 1994, à l'âge de 80 ans, d'un cancer du pancréas, dans le ville de New York (USA).

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Citations

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Fiche d'identité

Liens

Liens externes

Autres romancier américain

 

H.P. Lovecraft

1890 - 1937
Américain, 46 ans

Écrivain américain de récits fantastiques, d'horreur et de science-fiction, l'un des écrivains d'horreur les plus influents du xxe siècle, « le plus grand artisan du récit classique d'horreur du vingtième siècle » selon Stephen King. Il est le créateur du « Mythe de Cthulhu », dont les oeuvres profondément pessimistes et cyniques, remettent en question le Siècle des Lumières, le romantisme ainsi que l'humanisme chrétien.

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Edgar Poe

1809 - 1849
Américain, 40 ans

Romancier américain devenu l'une des principales figures du romantisme américain et l'un des plus remarquables écrivains de la littérature américaine du XIXe siècle, connu surtout pour ses contes, il est considéré comme l'inventeur du roman policier et nombre de ses récits préfigurent les genres de la science-fiction et du fantastique. Son influence a été et demeure toujours importante dans le monde entier, en littérature, au cinéma, en musique et même dans des domaines scientifiques. Il a d'abord été reconnu et défendu par des auteurs français comme Baudelaire et Mallarmé avant de l'être par des auteurs américains. Parmi ses oeuvres les plus célèbres : Les Aventures d'Arthur Gordon Pym (1838), Le Puits et le Pendule (1842), Le Coeur révélateur (1843), Le Corbeau (1845) ou La Barrique d'amontillado (1846).

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Richard Wright

1908 - 1960
Américain, 52 ans

Romancier afro-américain, connu pour son roman « Native Son » (1940) est un best-seller qui traverse les barrières des préjugés racistes de son temps, Orson Welles en fera une adaptation pour le théâtre en 1941 et Rashid Johnson un film « Native Son » (2019).

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Michael Crichton

1942 - 2008
Américain, 66 ans

Écrivain américain de science-fiction, un des pionniers du techno-thriller, auteur de nombreux romans et nouvelles à succès comme « Jurassic Park » (1990), « Sphère » (1987) ou encore « État d'urgence » (2004).

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James Baldwin

1924 - 1987
Américain, 63 ans

Écrivain américain, connu pour son premier roman semi-autobiographique « La Conversion » (Go Tell It on the Mountain), paru en 1953, et sa nouvelle « Blues pour Sonny » (Sonny's Blues). Ses essais explorent les non-dits et les tensions sous-jacentes autour des distinctions raciales, sexuelles et de classe au sein des sociétés occidentales, en particulier dans l'Amérique du milieu du XXe siècle.

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Philip Roth

1933 - 2018
Américain, 85 ans

Écrivain américain, géant de la littérature américaine, observateur lucide de la société américaine et de ses travers, il a été régulièrement pressenti pour le Nobel de littérature, sans jamais l’obtenir néanmoins. C'est le livre « Portnoy et son complexe » qui l'avait révélé au grand public en 1969, un ouvrage qui avait fait scandale, à la fois pour ses descriptions sexuelles très crues et sa façon d'aborder la judaïté. Au cours d’une carrière qui l’a rendu célèbre dans le monde entier,Philip Roth a gagné de multiples récompenses : Pulitzer en 1998 pour « Pastorale américaine », National Book Award en 1960 pour « Good bye, Columbus » et en 1995 pour « Le Théâtre de Sabbath ».

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