Nick Drake

Anniversaire !

Biographie

Auteur-compositeur-interprète de folk anglais, Nicholas Rodney Drake, est né à Rangoon, en Birmanie (Myanmar), le 19 juin 1948. Il est mort le 25 novembre 1974 à Tanworth-in-Arden, au sud de Birmingham, en Angleterre. Bien qu'étant salué par la critique, il n'a jamais obtenu l'attention du public de son vivant. Cependant Nick Drake est l'objet d'une reconnaissance posthume, ses trois albums, loin d'être tombés dans l'oubli, suscitent un intérêt croissant auprès des nouvelles générations : « Five Leaves Left » (1969), « Bryter Layter » (1970) et « Pink Moon » (1972).

Entouré de son père, Rodney Drake (1908-1988), ingénieur dans une compagnie anglaise, de sa mère, Molly (Mary Lloyd 1915-1993) qui compose des chansons en amatrice et de sa soeur Gabrielle, son aînée de 4 ans, Nicholas Drake passe les deux premières années de sa vie en Birmanie. En 1951, la famille décide de retourner dans le Comté du Warwickshire, en Angleterre. Ils habitent « Far Leys », une propriété dans le village de Tanworth-in-Arden.

Durant son adolescence, Il étudie au Marlborough College de 1962 à 1966. Par ailleurs, il apprend à jouer du piano, de la clarinette, du saxophone et finalement, de la guitare, en 1965.

En été 1966 il prend des vacances en France. Il y retourne au début de l'année suivante pour un séjour de cinq mois à l'université d'Aix-en-Provence, entrecoupé d'un voyage au Maroc. En automne, il entre au Fitzwilliam College, l'un des plus prestigieux de l'université de Cambridge, afin de poursuivre des études littéraires.

Jusqu'alors, d'un tempérament plutôt ouvert, il se révèle de plus en plus introverti. Grand admirateur des auteurs folk américains, comme Bob Dylan, Randy Newman, Phil Ochs, il abandonne l'athlétisme — discipline dans laquelle il se distinguait — au bout de quelques mois, pour se consacrer à la composition de chansons.

En février 1968, à l'occasion d'un festival pour la paix, il chante pour la première fois sur la scène du Roundhouse, à Londres. Il retient l'attention de Ashley Hutchings, bassiste du groupe Fairport Convention, qui le présente au chanteur folk, John Martyn et à leur producteur, Joe Boyd. Après avoir écouté l'une de ses maquettes, ce dernier convainc le label Island Records de lui signer un contrat.

Il entre en studio en juillet 1968 pour enregistrer les premières chansons de son futur premier album. Pour les orchestrations, il fait appel à Robert Kirby, un ami connu à l'université et arrangeur classique. L'idée d'un quatuor à cordes est retenue pour accompagner plusieurs morceaux de couleur intimiste et mélancolique. En 1969, il chante dans des clubs et des pubs et fait sa première émission radio à la BBC 1 où il fait entendre quelques chansons de son futur premier album.

Accueilli par des critiques enthousiastes, Five Leaves Left, sort le 1e septembre. Pour promouvoir le disque, il se produit une vingtaine de fois sur différentes scènes — du 24 septembre à mi 1970 — dans de brèves apparitions en première partie d'artistes folk comme John et Beverley Martyn, Fairport Convention, Genesis, Spencer Davis Group...

Victime d'un trac insurmontable, il n'aime pas faire ces prestations. L'auditoire est souvent peu attentif et sa timidité n'arrange pas les choses. Ressenti comme un supplice, Il mettra rapidement un terme définitif à cet aspect de la carrière artistique. Ceci explique en partie le peu d'intérêt que suscite son travail auprès du public car le succès commercial de l'album n'est pas au rendez-vous. Seuls les commentaires élogieux de la presse l'encourage pour continuer à composer.

Alors qu'il ne lui reste plus qu'un an à faire pour achever ses études, il quitte Cambridge contre l'avis de ses parents et s'installe à Londres pour se consacrer entièrement à l'élaboration d'un nouvel album.

Bryter Layter, sort le 1e novembre 1970. Il regroupe des morceaux aux rythmes plus enlevés, aux sonorités jazz. Confiés à John Cale du Velvet Underground, les arrangements sont enrichis par la présence de cuivres, clavecin, orgue et célesta. Comme le premier, ce nouvel opus, encensé par la presse, n'obtient pas l'adhésion du public. Profondément affecté par ce manque de reconnaissance, Nick Drake le ressent comme un échec personnel. C'est alors que Joe Boyd, son producteur, décide de s'installer à Los Angeles. Ce départ ajoute encore à sa déprime. Il se replie sur lui-même. Incapable d'écrire, il revient à « Far Leys », parmi les siens.

En été 1971, pour l'aider à se sortir de cette mauvaise passe, le président d'Island, Chris Blackwell met à sa disposition la villa qu'il possède sur la côte espagnole, près de Gibraltar. Progressivement, Nick retrouve l'envie de composer et, de retour à Londres, envisage d'enregistrer à nouveau.

Vers la fin de l'année, il effectue en milieu de nuits, deux séances studio de deux heures, avec l'ingénieur du son John Wood. Onze titres, sobrement accompagnés à la guitare et au piano, sont « mis en boîte ». Après avoir remis les bandes à son label, Nick Drake exige qu'elles soient éditées sans autres arrangements. Composé de chansons et de morceau de musique courts (le disque ne dure que 28 minutes), Pink Moon sort le 25 février 1972 et se révèle plus difficile d'accès que ses précédents disques. Il passe inaperçu. Découragé par ce nouvel échec commercial, il se prend à douter de ses qualités d'auteur et de musicien. Il décide de mettre un terme à sa carrière et s'enfonce dans un état dépressif.

Résolu à suivre un traitement, il est hospitalisé cinq semaines en avril. Après avoir songé à s'engager dans l'armée et s'être consacré sans conviction au métier d'informaticien dans l'entreprise où travaille son père, il envisage l'avenir en songeant à composer des chansons pour d'autres interprètes. En février 1974, projetant un éventuel nouvel album, il trouve la force d'enregistrer quatre chansons écrites dans la douleur : Rider On The Wheel, Black Eyed Dog, Hanging On A Star et Voice From The Mountain. Persuadé qu'il n'a plus rien à dire, il glisse à nouveau dans la dépression, gardant le contact uniquement avec ses plus proches amis, comme le chanteur John Martyn, ou Françoise Hardy, qu'il revoit lors d'un séjour en France où il semble, apparemment, reprendre goût à la vie.

Revenu dans la maison familiale, le soir du 24 novembre 1974, il absorbe (par mégarde ?) une surdose d'antidépresseur qu'il prend régulièrement. Il est retrouvé mort dans son lit le lendemain matin. Les autorités concluent au suicide bien que sa famille et ses proches contestent la thèse. Il est enterré dans le cimetière de l'église St Mary of Magdalene, à Tanworth-in-Arden dans l'indifférence médiatique.

La popularité de Nick Drake est toujours vivace aujourd'hui. Ceci grâce à son écriture méticuleuse, sa prosodie et son jeu de guitare. Son travail a été régulièrement cité par Kate Bush, Tom Verlaine du groupe Television, Lou Barlow, Peter Buck du groupe R.E.M., plus récemment Graham Coxon, ou encore Elliott Smith. Robert Smith, chanteur de The Cure, de même que Perry Blake lui vouent une admiration sans limite. Le pianiste de Jazz Brad Mehldau a notamment repris et adapté Things Behind The Sun et River man. Le groupe de rock progressif américain The Mars Volta a également repris Things Behind The Sun. Nous pouvons enfin citer Johan Asherton, auteur folk français, qui est un des plus grands admirateurs contemporains de Nick Drake.

Tombe

Citations

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1946 - 2020
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